作为中国第一个世袭制王朝--夏朝在延续了471年后轰然倒下，是什么原因让它走向覆灭的？后世很多君王、政客、学者都反复研究过，希望从夏朝的覆灭中总结经验、查漏补缺，避免重蹈覆辙。
历代文献在论述夏朝灭亡的原因时,多把其归结于夏桀的“失德”、“无道”，造成了百姓离心、诸侯背叛、最终亡国。这种观点最早出现在春秋时，当时的显学儒、墨两家对这一问题有一致的阐发,后世史学家基本保持相同观点,夏桀成为中国暴君的典型代表。
夏亡于桀看来事实清晰、不容辩解，但细究之下，就会发现该观点的局限性。恩格斯《历史合力论》中说：“历史是这样创造的 ,最终的结果总是从许多单个的意志的相互冲突中产生出来的……这样就有无数个互相交错的力量,有无数个平行四边形 ,而由此就产生出一个总的结果,即历史事变。这个结果又可以看作一个整体的,不自觉地和不自主地起着作用的力量的产物。……”
因此辩证地看夏朝的衰亡过程，会发现这一过程是渐进的、非偶发的，绝不仅仅是某一人某一时段的行为导致的结果。
首先看夏朝的发展历程，从第一代禹到第十三代廑，夏王朝基本保持稳定，中间虽然有“太康失国、有穷代政”的百年时间，但并未动摇夏王朝的根本，夏朝对诸侯国保持着足够的控制力，并且在对外征伐中多以胜利告终。
第十四代夏后孔甲继位后，夏王朝开始极速跌落。孔甲本是第十一代夏后不降的儿子，自幼性格乖僻，不降担心他无法治理好国家，才将后位内禅给弟弟扃，扃和儿子廑都是守成之君，寿数都不长，廑死后还是由孔甲接任了夏后。
孔甲性情残暴，笃信鬼神之事，致使朝政荒怠、诸侯离心，不少方国部落开始对夏室产生不满。《国语·周语》载：“从善如登，从恶如崩。昔孔甲乱夏，四世而陨。”可见孔甲对夏王朝的伤害。
第十五代夏后皋，在位时间短，虽然努力缓和夏朝与方国的矛盾，但夏朝的国力已不可遏制地衰退。
第十六代夏后发，昏庸无能，夏王室与方国的关系持续恶化，很多诸侯已经不来朝贺；夏族宗室的内部矛盾日益加深，发对此束手无策；同时阶级矛盾（奴隶和贵族）日趋加深，夏朝进一步衰落。
第十七代夏后履癸（桀）继位，他能“手搏豺狼、足追四马”，足见其武力之强，就连他的谥号“桀”本意就是“凶猛”，若是桀好好施政，以其武勇也许能再次中兴夏朝，可惜桀之行为比孔甲有过之而无不及。
桀在位期间，夏室与方国部落的关系已经破裂，给夏上贡的部落不断减少，桀自持武勇，不顾国库空虚接连讨伐不顺从的部落，愈发使诸侯国与夏室离心。
桀十分贪色，每击败一个部落后会从该部落中挑选美貌女子带回宫作为妃子。《国语·晋语》中记载桀发兵征伐有施氏，有施氏不敌，进贡美女妺喜。桀十分宠爱妺喜，特地为她造了富丽堂皇的琼室、瑶台、象廊和玉床，还从各地搜寻美女收入后宫，日夜与妺喜及宫女饮酒作乐。为修建豪华宫殿征调了无数民夫，导致农业衰退、粮食减产、民不聊生。
桀用人多有不当，近小人远贤臣。《史记 ·龟策列传》载：“桀有谀臣，名曰赵宝，较为无道，劝以贪狼。”说的是赵梁专门投桀所好，教桀如何享乐，如何盘剥残害百姓。而贤良大臣关龙逄被诛、太史令终古等被黜落，政事日渐荒废。
此时，活动于今河南东部、山东省西南部的子姓商部族在其首领汤的带领下日益兴旺起来。桀担心商汤会危及自己的统治，就借故将他囚禁在夏台(今河南省禹县境内)。汤急忙向桀表忠心，桀相信了汤，并很快释放了他。后来桀又以商不服王命为借口讨伐商族，汤再次被囚禁于夏台，商族急忙敬献了大量财宝和美女，桀很快又把汤放了。
汤回到部落后重用伊尹等贤人，对内减轻赋税，大力发展生产，深受民众支持；对外态度谦和，与周边邻国互通有无，增进友谊，逐步扩大了商的影响力，天下诸侯逐渐归心，商族在短时间内成为最有实力的国家。
公元前1600年，夏朝连续多年大旱，王室无力救灾。商汤认为时机已到，组织了一支六千人规模的精锐军队，配给战车七十辆，准备讨伐夏王室，随后汤召集了各路诸侯，以“夏德大乱”为名出师讨伐夏桀，得到大部分诸侯的拥戴。
商汤率领方国部落联军先灭了亲夏的韦、顾、昆、吾后等部族，然后迂回北上攻击夏之重镇鸣条(今山西安邑)。桀得到军报后，匆忙带兵赶到鸣条，夏军将士根本不愿为桀卖命，两军尚未交战，就有大批军士乘机逃散。商军势大，夏军在鸣条大败，最终王都失陷，商汤放逐夏桀于历山（一说是桀自己逃到历山）。后来桀携妺喜又逃到南巢（今安徽巢湖）并死于此处，并未死于灭国之战。
在各方国部落的支持下，汤在西亳称王，夏朝覆灭，商朝成立。
仅从夏朝灭亡的表象来看，其责任必须由桀来承担，但王朝灭亡的内因很值得认真分析一番。
一、夏王朝经济衰退动摇国本
1、夏夷之战消耗国力
历代夏后通过对偏远方国、部落的征伐来保持中央王室的控制力。夏夷战争的目的有三：一是为了扩张领土；二是捕捉奴隶（从事农业生产和大型宫殿墓葬建设）；三是保持对诸侯国的威慑力。
夏夷战争贯穿整个夏朝，是维持国家统治的重要手段，但也消耗了大量国力，而社会生产力没有实现突破，经济终于难以为继，因“好战灭国”。
2、人口增长和落后劳动力之间的矛盾
据专家考证，夏初时，预估夏朝人口在200万-270万 ,到夏末商初时,夏朝总人口数已突破400 万，但农业科技却没有实现突破，粮食供应越发紧张，底层人民缺衣少食艰难求生，贵族阶层却大量积累财富享乐，社会矛盾日趋加剧。
3、奴隶制度（劳动关系）影响生产积极性
夏朝是奴隶制国家，奴隶主要来源于夏夷战争的俘虏，这些奴隶承担着最艰苦的生产工作，但生活环境恶劣，劳动积极性很低，社会生产率远低于自由民。同时越来越多的自由民因徭役过重、税赋增加导致破产，不得不卖身于贵族充当奴仆，成为新的“奴仆阶层”，进一步激化了社会矛盾。
4、气象水文因素对夏王朝的影响
夏朝时的气象水文条件不好，总体上呈现“前涝后旱”的过程。夏朝早期虽然治理了水患，但是仍然处于降雨较多的时期，夏朝前期频繁迁都就与水患有关。
夏朝中后期后不再频繁迁都，但又进入了干旱少雨的时期，粮食产量下降，加之夏人并没有轮耕休作的概念，以前一片土地退化后迁徙即可，定居后人口激增、土地退化、粮荒加剧，人民生活非常艰辛。
而商族位于夏京畿地区东边的低纬度地区，降雨较多，旱灾对以畜牧业为主的商族影响较小。商汤伐夏，就是趁着夏朝七年大旱后发动的。《国语·周语》有“伊洛竭而夏亡”的记载。
二、夏王朝政治环境持续恶化
1、夏族内部纷争导致实力削弱，丧失向心力
夏族原本由十二个姒姓部落联盟而成，各部落同心协力建立了夏朝，前期各部落为维护夏族天下立下了汗马功劳（如少康复国，就是靠斟寻氏和斟灌氏两个夏族部落的帮助），但是夏室不断欺压削弱同族部落，导致族内向心力衰落。
夏启继位后，派兵镇压了反对自己继位的夏族有扈氏部落，将全族贬为牧奴，后来斟灌、斟寻、缯等夏族部落因种种原因被夏王朝自己所灭,辛、褒等夏族部落因为不受夏后氏重视，与夏后氏的关系逐渐淡化，这些都使夏族内部实力削弱。
夏桀即位后一意孤行，夏后氏宗室内部也产生了不可调和的矛盾，宗室大员控制的京畿军队也逐渐脱离夏桀的控制。
2、人才流失
夏桀近小人远贤臣，不少官员贵族受到迫害或对王室失去信心就投奔了商汤（如终古、伊尹、费昌），增强了商朝的军政实力。
3、通婚联盟政策失误
夏王朝的盟邦政策大部分是利用婚姻方式团结诸族，是夏代的立国之本，夏朝的兴衰存亡每每与这方面的成功与否紧相交织。夏桀每次征伐方国部落成功后，纳其族美女入宫很可能是一种结盟手段，并不仅仅是贪图美色，但这种粗犷的外交策略实在无法消弭仇恨，形成真正的联盟，实际上夏朝的外部环境长期不稳定。
最后总结一下：夏王朝灭亡归根到底是一个历史性和必然性的过程，其根本原因在于内部生产力退化、经济衰退，政治环境和外交环境持续恶化，再加上天灾（干旱）人祸（夏桀），各种矛盾彻底激化，到了足以改变历史进程的程度，王朝就此走向灭亡。
关于夏人后裔的去向历史上也有记载。夏族人主要留居中原，《大戴礼·少间》：“成汤既受天命，乃放夏桀，散亡其佐，乃迁姒姓于杞。”商汤接掌了天子之位，并未杀害夏桀，只是将他流放了，将夏族大部分人打散迁居别处，封其中一支姒姓后裔到杞地，以奉夏后氏祀。因杞国是夏之延续，保存有夏礼，所以《史记》将其列为《世家》，相传孔子为了了解夏礼，还曾专门到杞国考察过。
《史记·陈杞世家》中记载夏裔在“殷时或封或绝”，看来留在中原已被打散的夏族还是受到了商朝的清洗，朝代更迭绝不像史书中写得那么云淡风轻，一定充满了血腥杀戮。
夏人其他后裔分为两支分别向南方和北方迁移。
南支为桀带领的夏后氏直系族人从历山南迁至南巢（今安徽巢湖），最后自然消亡。不过另有专家考证南巢为《楚辞》中所提及的南方远国名，实际为四川广汉市，“完美解释”了三星堆遗址二至四期（公元前16世纪至前14世纪）突然出现的青铜器和青铜文明，以及之后三星堆文明又神秘消失的原因。
北支进入蒙古高原，与当地诸族融合，形成了（东）匈奴人。《史记·匈奴列传》载道“匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳维。《括地谱》更详细地解道“其（指桀）子獯粥妻桀之妻妾，避居北野，随畜移徒（游牧性质），中国谓之匈奴。”
近代历史学家郭沫若、胡厚宣、程憬等均认为甲骨文中的土方就是战败后的夏。土方是殷朝时西北方的一个强大方国，武丁及其先王长期征讨土方。武丁征服土方后，在其腹地“唐土”建设大型城邑“唐”，镇压控制土方人民，从此土方不再作乱。
（入川说、匈奴说、土方说都是猜想，各位看官仁者见仁智者见智吧！）
既然夏朝灭亡有这么多内外因素，那么历史上为什么会把夏朝灭亡归结于夏桀一身呢？除了古人的史观局限外，还出于古人“天下之美，归于舜禹周孔；天下之恶，归于桀纣”的社会心态，对历史事件和人物的评价缺乏系统性和辩证法。
例如“暴秦”和“包青天”就是这种社会心态影响下两个很典型的例子，人们恶之可以欲加之罪何患无辞，喜之可以集天下大美于一身，对事件和人物的评价容易产生极端化和集中化，并通过群体的思维模式影响和同化其他个体。（参看《乌合之众》）
所以我们现在看到的历史一定受到过某种学术思潮或个人主观意识的影响，并不一定是真相所在，需要不断地研究和论证，才能还原历史的原貌。
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