宋慈（1186—1249年），南宋著名法医学家，唐朝名相宋璟后人，字惠父，汉族，建阳（今属福建南平）人，与理学大师朱熹同乡。
公元1235年，宋慈开创了“法医鉴定学”，这是被中外法医界普遍认同的。因他对法医学的卓越贡献，世人尊他为世界法医学鼻祖。
宋慈出身于官宦世家，他的祖上为唐朝著名宰相宋璟。早在北宋时期，他的高祖宋世卿因官位升迁，举家迁往建阳，从此在这里落地开花。宋慈的父亲宋巩，曾做过广州节度推官，虽说官位不大，但足够一家人过小康生活。
出生于这样的官宦世家，宋慈自幼就受到了良好的教育。幼年时，宋慈受学于父，父亲的为官、为人之道都对宋慈产生了深远的影响。
十岁那年，宋慈受业于建阳学者吴稚门下。吴稚是理学大师朱熹的弟子，作为吴稚的学生，宋慈有机会了解朱熹的先进思想，并和当时有名望的学者交流学习，这些学者包括同窗黄干、李方子等。
二十岁那年，宋慈进京入太学学习。在学习的过程中，他重视实践，力求真知，因此深得太学博士真德秀的赏识，并收宋慈为徒。
嘉定十年（公元1217年），宋慈中进士乙科，并被授予浙江鄞县县尉，但因父亲生病，宋慈回乡照顾父亲，并未赴任。
宝庆二年（公元1226年），宋慈正式走上仕途。他先后担任江西省信丰县主簿、长汀县知县、南剑州通判、江西提点刑狱兼赣州知县、直宝谟阁奉使四路，广州、广东经略安抚使等职。
宋慈一生为官二十多年，在这二十多年中，他勤政爱民、事必躬亲，获得了百姓和朝廷的一致好评。而在这二十多年的官宦生涯中，最为人津津乐道的当属他担任刑法官，民命为重，实事求是，智断冤案。
南宋时期有一个不成文的习俗，那就是州县官府往往把人命关天的大案、要案交给没有经验的新人处理，希望在实践的过程中让新入选的官员得到锻炼。
但是这样的做法往往使得冤狱丛生，原因主要有两点：一是新入选的官员没有实际工作经验，容易被欺骗和蒙蔽，助长了冤假错案的产生；二是大部分新人都怕苦怕脏，不愿到现场进行勘查，特别是一些人命案，他们即使到了案发现场，也都遮掩口鼻，遥遥观望，并不愿上前亲自探个究竟。案件交给这些没经验的新人，势必容易判断失误，导致冤假错案频发。
身为刑狱之官，宋慈注重实践，寻找真相，因此他对这种现象深恶痛绝。他对自己更是严格要求，他曾说过：“慈四叨臬寄（执法官），他无寸长，独于狱案，不敢萌一毫慢易心。”从这句话可以看出，宋慈断案态度认真，力求真知，而他确实也做到了。
宋慈断案注重经验积累，事必躬亲，不避污秽。有一次，他所管理的辖区发生了一起人命案，被杀者是一名男子，浑身上下被砍伤了十余处。宋慈亲赴案发现场，对死尸进行了检查，他发现死者身上的十余处伤痕都是镰刀所伤，但是死者衣物俱在，财产无损，由此，宋慈断定不谋财产必是一桩仇杀案。
既然判定是仇杀案，那范围就大大缩小了。接下来宋慈和属下官吏通过明察暗访，调查被害者平时都和谁结过梁子。经过一番调查，宋慈初步锁定了嫌疑犯。
接下来，宋慈命令被害者的邻里乡亲交出家中所有镰刀，排在地上，配合调查。当时共交出了七八十把镰刀，在场官员和百姓一看就傻了眼，就算被害者被镰刀所伤，但是这七八十把镰刀长得几乎一模一样，如何判断哪把是凶器。
后来，宋慈又只是在镰刀前方来回徘徊，并无言语，这让在场的所有人更是摸不着头脑了，可是宋慈早已胸有成竹。
时值盛夏，苍蝇横行，没过一会儿，苍蝇就疯头疯脑地飞往其中的一把镰刀上，不肯离去。宋慈命下属揪出镰刀的主人，并对在场官民说：“苍蝇嗜血，镰刀主人杀人后虽将镰刀清洗干净，但是血腥气仍在，从而导致苍蝇聚集，而其他镰刀并无此状况，因此可以推断这把镰刀的主人曾经杀人。”在场官民一片唏嘘。
宋慈接着说道：“当然，通过多日调查探访，我早已初步锁定了案犯，这次只是通过物证让案件落实。”
在证据面前，杀人者早就吓坏了，他扑通一声跪到地上，大声喊着：“小人知罪，请大人饶命！”
宋慈断案也极为重视对案情的实际检验，他认为：“狱事莫重于大辟，大辟莫重于初情，初情莫重于检验。盖死生出入之权舆，幽枉曲伸之机括，于是乎决。”意思就是说，犯罪事实必须经过检验才能认定，所以检验的结果往往是生死攸关的。
所以在对待检验上，必须认真负责，实事求是，查出事情真相。而要做到这一点，宋慈认为，无论案发何处，检验官员必须“亲临视”。即使案发于酷暑，尸味难闻，臭不可近，检验官员也“须在专一，不可避臭恶”，否则，应以失职罪杖处之。
出于检验的实际需要，宋慈一反当时的伦理观念和具体做法，彻底打破尸体检验的禁区。他告诫当检官员：切不可令人遮蔽隐秘处，所有孔窍，都必须“细验”，看其中是否插入针、刀等致命的异物。
有一次，在宋慈辖区河中发现一具男尸，当时有人认为这不过是普通的失足落水丧命案，但是也有人认为这是一具死后抛尸案。对此宋慈有自己的一套检验方法。
他在征得死者家人的同意后，打破尸体检验的禁区，取出死者的头骨。他首先命人将死者头骨弄干净，放在盆中；接着他又用热水从头顶浇灌。
当时在场检验官都不知道宋慈为何这样做，宋慈解释道：“用热水灌头骨，如果盆中有泥沙，证明死者落水时曾挣扎呼吸，导致泥沙进入五官内，在热水的冲洗下，头部泥沙进入盆底。倘若盆中没有泥沙，往往是死后抛尸，因为被害人呼吸已停，气息已止，泥沙不入。”
经过检验，宋慈发现盆内没有泥沙，这又是一起死后抛尸案，通过多方调查取证，宋慈又平了一起冤案。
宋慈断案注重实践，他将当时传世的尸伤检验著作加以核定和提炼，并结合自己丰富的断案经验，整理成一本《洗冤集录》。这本著作被公认为是世界上最早的法医专著，并先后被译成法、英、荷等多种文字。
《洗冤集录》内容非常丰富，记述了多种检验尸体的方法，其中很多方法都和现代科学相吻合，例如区别溺死、自缢与假自缢等方法至今都还在应用。
宋慈运用和记载这些方法，目的在于查出真正的死伤原因，无不体现了求实求真的科学精神。
宋慈在二十多年的仕宦生涯中，为官清廉，生活朴实，一生无其他嗜好，唯爱收藏异书名帖，喜金石刻。晚年更加谦虚谨慎，爱惜人才，虽是后生晚辈，凡有一技之长，皆提拔引荐。他年老有病在身，一切公务，犹亲自审察，一丝不苟，慎之又慎。
