从前，佛有一世为鸽王，领众五百，常飞到国王的宫苑里翱翔取食。国王看到了，命令猎人张网捕鸽群，所有的鸽子不论大小，全部都被捕捉，关在笼子里，被喂食糠米、肥肉。等到鸽子长得又大又肥美，太官就宰杀它，烹煮成美味佳肴。鸽王看到鸽群都被拘禁了，就一心念佛，并忏悔先前罪过，同时慈悲地发愿：「希望所有被捕的鸽子都能获得解救，远离疾病、别离、八难之苦。」又告诉其他鸽子说：「佛经所说的戒律中，戒贪为要，因贪心得到的荣华富贵，就好像饥饿的人，获得有毒的饮食一样。志得意满的快乐，就像电光火石般短暂，被众苦所逼迫的痛苦却时间久远。只要你们除去贪心，舍弃食物，生命就可以保全了。」鸽子们回答：「我们已被拘禁在笼子里，还有什么希望？」鸽王说：「违背佛法而纵情贪欲，没有不丧失生命的。」于是鸽王便舍弃食物不吃，丰腴的身体日渐消瘦，就从笼子的缝隙挤身而出，飞到笼子外，并回头对其他鸽子说：「去除贪欲，舍弃食物就可以和我一样离开笼子。」说完话就振翅飞走了。佛陀告诉比丘们：「鸽王就是我的前身。菩萨意志坚决度众，应如此精进不懈。」
