“扩展”的目标是使以太坊对全球无数用户可用，但这涉及一系列难题。

最大的难题是公有链的交易通量低，即每秒钟处理的交易数量少，远远不足以满足现有交易机构的需求。

造成交易通量低的原因主要是共有区块链要求每一笔交易要被网络中的每个节点处理，这也是其最核心的缺陷。

从概念上来说，有两种解决这个问题的思路：

第一，每个节点不必并行处理每个操作，整个网络被分为两个部分，每个部分可以独立运行。

这是分片（sharding）的思维模式，也是Vitalik的以太坊小组和其他社群正在研究的一种扩展方案。由于分片是在以太坊的基础级协议中实现的，通常被称为第一层（layer 1）扩展方案。

第二，用现有的区块链本身的容量处理更多的业务，用区块链基础级别的生产力支持区块链以外的应用程序操作。

这是链下（off-chain）技术背后的思维逻辑，比如状态通道（state channels），Plasma和Truebit。虽然这些解决方案都在解决不同的问题，但它们都是通过执行链下操作，通过智能合约与主链交互，使不在以太坊区块链上运行的同时保证安全性和权威性。由于它们建立在以太坊主链之外，也被称为第二层（layer 2）扩展方案。