寇准，字平仲，华州下邽（今天的陕西渭南）人；王旦，字子明，大名莘县人。王旦比寇准年长四岁，太平兴国五年（980年）同为进士，寇准年少的时候性格很豪迈刚直，而且敢于直言劝谏，善于谋划，受到太宗皇帝的器重，把他当作自己的“魏征”。王旦性情沉静，爱好学习且善于发现人才，很受别人的敬重。寇准的仕途似乎比王旦要快速一些，淳化五年（995年），寇准已经官拜参知政事，而王旦直到咸平四年（1001年），才做到这个位置。寇准与自己相左的意见绝不妥协，力争不已，所以屡次被贬斥。
景德元年（1004年），真宗亲征澶州，寇准和王旦跟从真宗。后来王旦任东京留守，真宗对他说：如果十日之内没有捷报，就立太子！可见，真宗对他的信任。寇准在前线帮助真宗抵御外敌，而王旦在东京稳定后方，都起了很重要的作用。
寇准常常不给人以情面，所以得罪了朝中的很多大臣。景德三年（1006年），寇准被王钦若等人排挤而罢相，出知陕州，后改天雄军，真宗任用王旦为相，而王钦若、陈尧叟等“五鬼”把持朝政，鼓动真宗封禅，把朝廷弄得一团糟。大中祥符七年（1014年），王钦若被罢官，王旦便劝说真宗，把寇准任为枢密使，但是寇准与“五鬼”因“河北绢赋”的问题争执不休，引起真宗反感，次年就被罢为武胜军节度使。
寇准在做枢密使的时候，王旦经常在真宗面前称颂寇准的功劳和才干，而寇准则批评王旦的缺点，但是王旦都不以为意。王旦待人宽厚，很包容自己的下属，下属犯了小错，王旦也不会上报。枢密院和宰相府经常有公文来往，寇准就把宰相府出错的公文上上报给真宗，结果宰相府都被斥责。枢密院的公文有时也有疏漏，而王旦却把公文重新返回了枢密院。寇准知道了惊讶的说：“他的胸襟这么开阔了？”，寇准再次罢相，请求王旦让自己宰相的身份到外面任职，被王旦拒绝，后来王旦还是让寇准以宰相身份出人武胜军节度使，这让寇准也不得不佩服。
寇准过于正直，甚至有时“带刺”，有些不懂得变通，让其他人不敢接近。而王旦与寇准相比让人愿意更接近他，寇准不与王钦若等同流合污，坚持自己的清高品格，难得可贵。无论是寇准还是王旦，都是勤勉理政的能臣，也都会被那些“心术不正”的人忌恨，寇准前有“五鬼”，后有丁渭，而王旦，因为在景德三年反对王钦若入相，被其忌恨，直到大中祥符九年（1016年）再次入相时，还在记得王旦让他晚做宰相10年。王旦缺少寇准匡复弊端的刚正，寇准缺少王旦曲和他人的手腕。王旦清楚朝中需要寇准这样的人才，所以在天禧元年（1017年）病重的时候，向真宗推荐寇准。天禧三年（1019年）寇准又一次入相，不久又遭贬斥。王旦没有寇准在民间的知名度高可能和文学创作有很大的关系。
