从前的古体诗和近体诗都是韵文，与音乐有着关系，而广义说起来也就是诗和词也是韵文。
处叶韵而外，又有字数、平仄等限制。
这样看来，似乎有这些限制的统是诗了。
其实并不然。
试看“四角号码"的《笔画歌》：一横二垂三点捺，点下带横变零头，叉四插五方块六，七角八八小是九。
字数均齐，第二、第四句叶韵；但一望而知它算不得诗，只是一种传习用的歌诀而已。
在看《画家》，既不叶韵，字数又极随便，可以说完全没有限制；但一般人承认它是诗。
所以，诗的成立不专业叶韵、字数、平仄等形式方面，还靠着它的本质。
我们常常听见人家看了一篇散文之后说：“这篇文章很有点诗意。"
有时，一个人说了几句话，大家说：“这几句话含有诗趣。"
批评绘画的人往往说：“画中有诗。"
这所谓的“诗意"“诗趣"以及画中所表现出的“诗境"都指诗的本质而言。
可见诗的本质不但凝结而成诗，也可以含蓄再别的东西里头，正像糖和盐不但凝结而成粒粒的结晶体，也可以融化在液体里头一样。
现在举几个例子，来说明诗的本质：
如：
归有光《先妣事略》：
诸儿见家人泣，则随之泣，然尤以为母寝也，伤哉！
这个话活画出无知的孩子死了母亲的惨痛情状，孩子只是跟随大家哭泣罢了，并不知道就在这一刻遇到了最大的不幸，睡在那里的母亲是永远不醒的了，他们自己将永远是无母之儿了。
这里头含蓄着很深的悲哀情绪，耐得人一回又一回的去想。
如果让这个话独立起来把它放在诗的形式里，就是一首很好的诗，因为这个话含有诗的本质的缘故。
又如：
[法]都德《最后一课》（胡适翻译）：
我心中怪难过，暗想先生在此住了四十年了，他的园子就在学堂门外，这些台子凳子都是四十年前的家旧物，他手里种的胡桃树也长大了，窗子上的竹藤也爬上屋顶了。
如今他这一把年纪明天就要离开此地了！
我放佛听见楼上有人走动，想是先生的老妹子在那边收拾箱笼。我心中真替他难受。
这几句话也含有诗的本质。
先生的园子、台子、凳子、胡桃树和竹藤都将留下，而先生自己却不得不离开了几十年来熟悉的环境，于明天离开这里；楼上先生的老妹子匆忙收拾箱笼，她一壁检点衣物，一壁看顾室内，大概会簌簌的掉下眼泪吧。
这里头含蓄着很深的悒郁情绪，使人家这样想了更可以那样想。
又如：
沈复《闲情记趣》：
于土墙凹凸处，花台小草从杂处，常蹲其身，使与台齐；定神细观，以丛草为林，以虫蚁为兽，以土砾凸者为邱，凹者为壑，神游其中，怡然自得。
这传出一种闲适的情操，同时使人觉得大有诗趣。
又如：
鲁迅《秋夜》：
这上面的夜的天空，奇怪而高，我生平没有见过这样的奇怪而高的天空，他仿佛要离开人间而去，使人们仰而不再看见。
这表示出一种袅远的想象，同时使人感到所谓诗意。
从前面所举的几个例子看来，可以知道含有情绪、情操、想象的语言、文字就含有诗歌本质。
那么，什么是诗的本质也就可以推想而之了。
再看一个反面的例子：
《科学丛谈·苏打水》：
苏打水是用焙碱做的，把一种酸液加到碱上，使它发放所需的气体。后来用酸性碳酸钙代替焙碱，因为这东西价贱，而结果是一样的。
这里头没有情绪、情操，也没有想象，当然谈不上什么诗趣、诗意；所以不能算是诗。
必须是一个含有诗的本质的意思，用精粹的语言表达出来，那才是诗。
