不同于西方每个历史时期迥异，中国古典园林在漫长的历史时期中受外来干扰较少，自成体系，自我完善。同以汉民族为主体的封建大帝国形成、全盛、成熟到消亡一道发展演进，大致可分为5个时期。
一、园林生成期，相当于商周秦汉，公元前16世纪至220年。政治方面，奴隶贵族分封制向秦汉郡县制转变。意识形态方面，儒学逐渐获得正统地位。经济方面，形成地主小农经济为主。主要特点是，皇家宫廷园林为主规模宏大、气魄宏伟。
二、转折期，相当于魏晋南北朝，公元220-589年。政治方面，时局动荡、帝国分裂。意识形态方面，百家争鸣、思想活跃。经济方面，小农经济受到庄园经济猛烈冲击。私家园林、寺观园林开始出现，园林美学思想开始形成。
三、全盛期，相当于隋唐，公元589-960年。政治方面，中央集权官僚机构更加健全。意识形态方面，儒释道互补共尊。经济方面，小农经济占据主导。园林风格特征基本形成。
四、成熟时期，相当于两宋到清初。政治方面，封建社会发育定型。意识形态方面，市民文化注入。经济方面，小农经济稳步增长，商业经济空前繁荣。园林在日趋缩小的精致境界从总体到细节自我完善。
五、成熟后期，相当于清中叶到清末。政治方面，受到西方帝国主义入侵，政治动荡。封建社会开始衰退，封建文化没落，园林发展一方面继承前一时期成熟传统，一方面缺乏创新，衰退迹象明显。
