齐桓公姓姜名小白，是齐国的公子，哥哥齐襄公为政无道，他和诸兄弟出逃。另一个兄弟无知弑杀了齐襄公并自立为君，但不久也被人刺杀。小白便准备回齐国夺取君位。另一个兄弟纠也要夺取君位，就派管仲带兵阻拦小白。管仲一箭射中小白衣带钩，小白假装死去。管仲把捷报传给公子纠，纠因此放缓了回国的行程，结果小白先入为主，成为了齐国国君。

齐桓公有一次与夫人蔡姬在船中嬉戏，蔡姬水性好，就在船上荡起桓公，桓公害怕，叫蔡姬停止，但她不停。上岸后，桓公非常生气，就把蔡姬打发回娘家。蔡姬父亲一气把女儿改嫁给别人。桓公听了更加生气，就派军队讨伐蔡国。

可见齐桓公不仅贪生怕死，而且心胸狭窄。

爱慕虚荣，好大喜功

桓公晚年曾说：“寡人南征至召陵，望到了熊耳山；北伐山戎、离枝、孤竹国；西征大夏，远涉流沙；包缠马蹄，挂牢战车登上太行险道，直达卑耳山而还。诸侯无人违抗寡人。寡人召集兵车盟会三次，乘车盟会六次，九次会合诸侯，匡正天下于一统。过去夏商周三代开国天子，与此有何不同！我想要封祭泰山，禅祭梁父。”

封禅是天子才有的权限，齐桓公想封禅，可见有称帝的野心，却也冒着天下之大不韪，是政治上的幼稚。

还好管仲劝阻了他。管仲说，要想封禅祭山，必须要献上远方珍物才行，这些珍物是：鄗上之黍，北里之禾；江淮之间，一茅三脊；东海比目之鱼、西海比翼之鸟。

这几样当然都找不到，齐桓公只好作罢。当然不是因为齐桓公好骗，而是他最终醒悟了，听明白了管仲的谏言。

齐桓公虽然有万般不是，但是听得进劝，这就是他得以称霸的原因。

任用管仲，称霸诸侯

齐桓公刚继位时，鲍叔牙和他说：“我有幸能够跟随您，您如今已经做了国君了。您已经很尊贵了，我也没什么能让您更加显贵的。您要治理齐国，有高傒和我就够了。但是您如果想称霸天下，非管夷吴不可。”

管仲对桓公可是有一箭之仇的。但齐桓公却宽宏大量，任用了管仲。

桓公任用管仲后，修国政，连五家之兵，发展经济，救济穷人，任用贤能，齐国人都很高兴，很快国家就强盛起来。

齐桓公五年（前681），征伐鲁国，鲁庄公请求献出遂邑来媾和，桓公允诺，与鲁人在柯地盟会。将要盟誓之际，鲁国的曹沫在祭坛上用匕首劫持齐桓公，说：“归还鲁国被侵占的土地！”桓公答应。然后曹沫扔掉匕首，回到面向北方的臣子之位。

桓公后悔，想不归还鲁国被占领土并杀死曹沫。管仲说：“如果被劫持时答应了人家的要求，然后又背弃诺言杀死人家，是满足于一件小小的快意之事，而在诸侯中却失去了信义，也就失去了天下人的支持，不能这样做。”桓公于是就把曹沫三次战败所丢的全部领土归还给鲁国。诸侯闻知，都认为齐国守信而愿意归附。七年（前679），诸侯与齐恒公在甄地盟会，齐桓公从此成为天下诸侯的霸主。

三十五年（前651）夏，桓公与诸侯在葵丘盟会。周襄王派宰孔赏赐给桓公祭祀文王武王的福肉、丹彩装饰的弓箭、天子乘用的车乘，而且特许桓公不要下拜谢恩。桓公本想答应，管仲说：“不可”。桓公于是下拜接受赏物。

但是齐桓公晚年，就老糊涂了。

管仲病重之后，齐桓公问他：“你死后群臣之中谁可做相国？”管仲说：“知臣莫如君。”桓公说：“易牙这人怎么样？”回答说：“他杀死自己的儿子来迎合国君，不合人情，不能任用。”桓公问：“开方这人怎么样？”回答说：“他抛弃双亲来迎合国君，不合人情，不可接近。”桓公说：“竖刀这人怎么样？”回答说：“阉割自己来迎合国君，不合人情，不可亲信。”管仲死后，桓公不听管仲之言，还是亲近任用这三人，三人专权。

诸子争立，未得安葬

桓公好色，有很多宠幸的妾，其中地位等同于夫人的就有六个。齐桓公和管仲曾把孝公昭托付给宋襄公，立为太子。易牙受到桓公长卫姬的宠幸，又通过宦者竖刀送给桓公厚礼，所以也受到桓公宠幸，桓公答应易牙立无诡为太子。管仲死后，五位公子都要求立为太子。

冬十月乙亥日，齐桓公死。易牙进宫，与竖刀借助宫内宠臣杀死诸大夫，立公子无诡为齐君。太子昭逃亡到宋国。

桓公死后，诸公子就互相攻战，以致宫中无人，也没人敢去把桓公装尸入棺。桓公尸体丢在床上六十七天，尸体爬满蛆虫以至爬出门外。十二月乙亥日，无诡即位，才装棺并向各国报丧。辛巳日夜，才穿衣入敛，停柩于堂。

桓公有子十余人，总计前后五人曾登君位。因为战乱，到八月才顾上埋葬齐桓公。