慧远是道安的徒弟。
道安遣散门徒时，他是最后一个离开道安的。
慧远问：“师父，你对弟子有什么要吩咐的呢？”
道安：“没什么可担心的，所以没什么可吩咐的。”
慧远只身来到地僻景奇的庐山。钟情于山，扎根于林。陋室为家，修身山水。
他的行为感动了一位信佛的将军，他带领部下，协力建寺。寺庙成后，慧远名之曰“东林寺”
从此慧远的多数时光，都是在寺里苦修佛经，或授法释义，或给众生答疑。时间久了，慧远的名声越过了庐山，传到很远的地方。
远近的人，或因躲避战乱，或因生活无望，纷纷投奔到慧远的门下。一时僧侣人数剧增。
当朝宰相桓玄，对人们不思礼教，一心向佛，深不以为然。他提出要求：佛门也要有礼数，见了皇帝也要行君臣之礼。
慧远闻之，默不作声。
桓玄率兵攻敌，途经庐山。派信使传话：宰相途经此地，要慧远下山迎候。
慧远让徒弟回话：师父身体欠安，恐不能下山。
桓玄闻之大怒：这和尚居然敢不把自己放在眼里？寻思一定要见一见这个足不出户、却名声远播的僧人。
桓玄气势汹汹，带着人马上了山。兵临佛庙，形势紧张。
桓玄耀武扬威闯进寺庙，本以为佛门弟子们会诚惶诚恐。可是令他失望的是，寺庙里的一切按部就班，如无波静水。
他大声嚷嚷，要见慧远法师。门徒回报后，慧远这才不急不火地走了出来。他的神色静如止水，应酬之语，不温不火，不卑不亢。
桓玄故意找茬，用《孝经》责问慧远。慧远没有用一句佛经语反驳，只用《孝经》回复。慧远从世俗的“忠孝”到出家人的“普度众生”，他认为这是一种“大忠大孝”。以扶助众生为己任，和儒家的精神并无相悖。
桓玄听了，挑不出什么毛病，暗中为慧远的智慧折服。但他还不满足，又问：“你如何看待我对敌人的讨伐？”
慧远平静地说：“愿你们彼此平平安安。”
桓玄震惊。此时他正打算发兵攻打皇城，
桓玄不再滋事，下令退兵。
桓玄当上皇帝后，写信给慧远，讨论佛教事宜。
他又一次提到了佛门是否应该敬拜王者的问题。
慧远再一次不偏不倚地作了回复。
桓玄看罢，深为叹服，对左右的人说：“佛法宏大，所不能测，诸道人无须致礼也。”
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