说起来颐和园这块地，本身并不是叫做“颐和园”，也并不是从清代开始才是皇家园林的。
这历史要追溯到金朝，当时这里有个瓮山，毗邻湖泊，名曰西湖，可不是杭州的西湖，有山有水，风景也好，古人对这种地方十分推崇，故曰“藏风得水”，所以在金朝时期，这里就已经建造了行宫，直到明朝，这边的园林增多，成为了皇家园林，称作“好山园”。很多皇帝曾在此游玩，甚至魏忠贤管控朝局之时，曾占据了此处的园林。
清朝在此前基础上建起了皇家园林。后来乾隆皇帝为孝敬其母孝圣皇后六十大寿在这里改建为“清漪园”，将西湖命名为昆明湖，并将瓮山改名为万寿山。昆明湖是乾隆帝以汉武帝挖昆明池操练水军的典故命名的。当时其实一直是命名为“清漪园”的，主要由万寿山和昆明湖两部分组成，其中水面占四分之三。
清漪园的总体规划以杭州西湖为蓝本，同时广泛仿建江南园林及山水名胜，如凤凰墩仿太湖、景明楼仿岳阳楼、望蟾阁仿黄鹤楼、昆明湖的西堤仿西湖的苏堤等等。清漪园集传统造园艺术之大成，饱含中国皇家园林的恢弘富丽气势，是中华文明的瑰宝。
如今我们看到如此漂亮的颐和园，感叹古人的智慧和工艺，却很少有人思考，这些园林，耗费了如此庞大的人力物力，但却仅供皇家享受的园林，普通大众是肯定享受不到这样的待遇的。但如果我们去谴责那些封建社会，却又不会有这也恢弘的园林作为中华民族的瑰宝留下来。不管怎么样，历史就是历史，它就是存在的。
我们这个时候，还是清代较为辉煌的时候，但自康雍乾之后，清代由于闭关锁国，自认为自给自足，对外呢，对先进的科技和思想嗤之以鼻，乾隆回复给英国国王乔治三世的信件时就说，“天朝抚有四海...种种贵重之物，梯航毕集，无所不有。”对内呢，八股文和当时的社会制度，重农抑商的思想，严重剥削了人民的积极性，皇帝们做着泱泱大国的梦，底下的人民按部就班地活着，根本没有意识到，外面的世界，已经把他们抛离得太远太远了。
1860年清漪园被英法联军焚毁。当第一次鸦片战争爆发的时候是什么时候呢，1840年，也就是乾隆才刚刚死了41年，半个世纪都没到，外国的坚船利炮已经开到了家门口。按照现在的话说，这叫装逼遭雷劈，在乾隆给乔治三世的信件中，一直在宣扬清朝是多么富有，你们有的我们都有，你们没有的我们也都有，清代以来存在着极大的贸易顺差，进口的东西不多，但出口的茶叶，丝绸，瓷器在欧洲却极受欢迎。所以西方世界一度以为东方是有着很多财富的，这也是促使他们不惜发动战争来掠夺的一个重要原因。
1888年清漪园两年的重建完成，改称颐和园，作消夏游乐地。1900年颐和园又遭“八国联军”的破坏，珍宝被劫掠一空。1902年，慈禧再次修复颐和园并大力充实园内陈设。
其实说到慈禧这个人，叶赫那拉氏，就是《甄嬛传》中的皇后那一支，说起来纳兰性德也是姓叶赫那拉的，但是慈禧显然没有这么大的才情。慈禧的当政虽然在一定程度上保证了近代以来中国清政府的朝局稳定，也出现了同治中兴这样短时期的复兴局面，但事实上，封建王朝此时已经被历史所遗弃，慈禧的顽固和思想的老旧，让她不能接受戊戌变法的事实，在她的理解中，妇女缠足，废科举，办学堂，派留学，禁鸦片, 这些都可以容忍，但是，改变国家政体，即相当于毁了祖宗基业，这是她无法容忍的。她残酷的手段没有拯救清王朝，反而让这个王朝变得愈加千疮百孔，就连她的陵墓，也在1928年被军阀孙殿英所盗，人们记住的还有她口中的那颗大如鸡蛋的夜明珠。
还有就是慈禧这个人是非常会享乐的一个人，在她的眼里，家国百姓，不如一个戏园子重要。说到1886年清漪园重建，为什么重建，因为慈禧希望有一个晚年的颐养之地。本来因为当时洋务运动正在兴起，建造颐和园花费实在太巨，奕欣和李鸿章等人联手反对，这件事一直不了了之。后来，慈禧太后挪用二千四百万两白银的海军军费，开始为期数年的重建颐和园的工程，并且，之后又建造德和园（戏楼）为了光绪二十年十月初十(慈禧的六十大寿)做准备。
她不知道，第二年，甲午中日战争就会爆发，北洋海军会因为她一败涂地，马关条约的签订，让西方列强掀起了瓜分中国的狂潮。
要说一个人犯一次重要的错已经很难了，难的是慈禧会接二连三地犯。1902年在颐和园被八国联军所破坏之后，慈禧又开始重建。她不记得两年前八国联军侵入北京时她是怎么逃命去西安的，也不记得1901年《辛丑条约》让中国已经几近被殖民，她更不会记得，当时她丢弃在北京的那些皇宫嫔妃，王公大臣，还有千万的黎民百姓遭受到怎样的凌辱。当时北京城被沦为地狱，八国联军烧杀抢掠，无恶不作，甚至大作家雨果在论述这件事都直斥西方国家为“强盗”：我们欧洲人认为是文明人，而在我们眼里，中国人是野蛮人，可这就是文明人对野蛮人的所作所为。
这些，慈禧都不会记得，或者，她根本不在意，不然她怎么能说出“量中华之物力 结与国之欢心”的谄媚话语，要不然，她怎么会在重回北京城的第一年就想起来继续修建自己的颐和园，国家的荣辱存亡已经不重要了，她只想要自己的戏园子。
1908年慈禧死了，谥号为“孝钦慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙配天兴圣显皇后”，这么长的称号，让她成为了最尊崇的掌权者，甚至，她的葬礼，也是奢侈至极，陪葬的珍珠翡翠，金玉佛像，以及各种宝玉石、珊瑚等宝物无数。这个在生前就贻害了整个中国数十年的统治者，在死后也要剥削着这块贫瘠的土地。
清朝灭亡后，颐和园在军阀混和国民党统治时期，又遭破坏。到1924年，颐和园辟为对外开放公园。1961年3月4日，颐和园被公布为第一批全国重点文物保护单位，与同时公布的承德避暑山庄、拙政园、留园并称为中国四大名园，1998年11月被列入《世界遗产名录》。
直到现在，颐和园还静静地矗立在那里，诉说着这个王朝的兴衰荣辱。有时候会想到，当时的统治者们花费巨资，不惜三番四次地重建，建造了这个为统治阶级享乐游玩的地方，后来呢，又怎么样呢，你已经不在了，清朝已经不在了，你自认为高人一等的皇家权威已经不在了，你所认为的万世基业也已经不在了，它们早就不在了。这里现在人人都可来，永远不是你权利的禁锢了。你留下来的，除了这些赫赫的宫殿，威武的亭台楼阁，碧绿的一汪清水，只剩下史书上的劣迹斑斑，和后世对你数不清的唾弃了。
你如今再到这里来会怎么样呢，你会看到这树还是当时的树，这水是当时的水，但是一切都不是当时了。
