五四运动之前，在中国知道马克思主义的人很少。 1917年俄国十月社会主义革命的胜利，使中国先进知识分子看到了曙光。经过五四运动宣传，新思想，新文化的刊物如雨后春笋般大量涌现，越来越多的先进知识分子开始关注马克思主义。1919年《新青年》出版＂马克思研究专号＂，刊载了李大钊的文章《我的马克思主义观》，对马克思主义作了较为系统的介绍。随后，全国各地建立了许多研究和宣传马克思主义的团体。
五四运动的胜利发展，使中国先进的知识分子认识到工人阶级的伟大力量。不少知识分子开始走向工人群众。他们帮助工人组织工会，开办劳动补习学校和工人十字班，出版反映工人生活的刊物，用通俗易懂的语言向工人宣传马克思主义，启发工人的阶级觉悟。马克思主义开始与中国工人运动结合起来。
1920年夏，在共产国际的帮助下，陈独秀在上海建立了中国第一个共产党早期组织。接着，北京，长沙，武昌等地也先后建立了共产党早期组织。
1921年7月23日，中国共产党第一次全国代表大会在上海开幕，参加大会的有毛泽东，董必武，李达等13位代表，代表全国50多个党员。共产国际代表马林等出席了会议。
党的一大确定党的名称为＂中国共产党＂。大会通过了中国共产党第一个纲领，明确党的奋斗目标是推翻资产阶级政权，建立无产阶级专政，实现共产主义，大会确定党的中心工作是领导和组织工人运动，成立了党的中央领导机构，中央局陈独秀当选为中央局书记。这样，中国无产阶级的先锋队——中国共产党诞生了。
中国共产党的诞生是中国历史上开天辟地的大事变。自从有了中国共产党，中国革命的面貌就焕然一新了，中国共产党的诞生不是偶然的，是适应近代以来中国社会进步和革命发展的客观需要，是近代历史选择的必然结果。
1922年７月，中国共产党在上海召开第二次全国代表大会，大会重申了党的最终奋斗目标是实现共产主义，同时制定了党的最低纲领。纲领规定，在民主革命阶段，党的主要任务是打倒军阀，推翻帝国主义的压迫，将中国统一为真正的民主共和国。这样，中国共产党就在中国历史上第一次提出了明确的反帝反封建的民主革命纲领。
中国共产党成立之后，设立了中国劳动组合书记部，集中领导全国的工人运动。在党的组织和推动下，从1922年初到1923年春，全国掀起了第一次工人运动的高潮，共举行大小罢工100多次，参加人数达30万以上。
1923年２月，京汉铁路工人举行大罢工。罢工工人成立京汉铁路总工会，号召工人“为自由而战，为人权而战”，将第一次全国工人运动高潮推向了顶峰。罢工遭到帝国主义和直系军阀吴佩孚的血腥镇压。此后，全国工人运动暂时转入低潮。
京汉铁路工人罢工失败后，中国共产党认识到，单枪匹马不能取得革命的胜利，必须团结一切可能的同盟者，才能战胜强大的敌人。
