杜鹃，别称杜鹃花、山踯躅、山石榴、映山红、照山红、唐杜鹃，为常绿或平常绿灌木。相传蜀地君主杜宇号望帝，禅位退隐，国亡身死，魂化为鸟，暮春苦啼，名为杜鹃。杜鹃啼到口中流血溅洒在花上，即为杜鹃花。杜鹃花有五个花瓣，其中有一朵花瓣上有点点的斑痕宛如泪痕血痕洒落。相关诗句，康有为《读书西樵山白云洞》：“日踏披云台上路，满山开遍杜鹃红”。李商隐《锦瑟》：“庄生晓梦迷蝴蝶，望帝春心托杜鹃”。李白《宣城见杜鹃花》：“蜀国曾闻子规啼，远程还见杜鹃花”。《葬花吟》：“独倚花锄偷洒泪，洒上空枝见血痕”。
古代最早记载是在《神农本草经》，书中将“羊踯躅”列为有毒植物。花黄，牛羊误食中毒，步态蹒跚，因此而得名。此中的羊踯躅便是杜鹃。关于踯躅的诗句有，高启《饮陈山人园次能翁韵》：“桃花梨花已狼藉，踯躅花开如火焰”。
到唐代，杜鹃被移栽到庭院内做为观赏。著名的诗人白居易对此花情有独钟，不仅写下诸多赞美杜鹃的诗，也亲自移植栽培。
宋代，杜鹃花栽培更甚，南宋《咸淳临安志》：“杜鹃，钱塘门处菩提寺有此花，甚盛，苏东坡有南漪堂杜鹃诗，今堂基存，此花所在山多有之。”，这就说明杜鹃花在当时的杭州已多见。
明代，许多刻本对杜鹃花的品种、习性、分布、应用、育种、盆栽等有记载。
清代，已经有了杜鹃花的盆景造型，并且对杜鹃花的栽培有一整套的经验。
民国，张爱玲笔下有诸多使用杜鹃花来为句和段来铺陈情节、描绘心理、营造意境等。也使用了其他的花、草等植物。
张爱玲文中有，
1.前面站着的抱着杜鹃花的人也下去了，窗外少了杜鹃花，只剩下灰色的街。 窗外的杜鹃花，窗里的言丹朱。 《茉莉香片》
2.草坪的一角，栽了一棵小小的杜鹃花，正在开着，花朵儿粉红里略带些黄，是鲜亮的虾子红。墙里的春天，不过是虚应个景儿，谁知星星之火，可以燎原，墙里的春延烧到墙外去，满山轰轰烈烈开着野杜鹃，那灼灼的红色，一路摧枯拉朽烧下山坡子去了。杜鹃花外面，就是那浓蓝的海，海里泊着白色的大船。《沉香屑•第一炉香》
3.春天，满山的杜鹃花在缠绵雨里红着，簌簌落落，落不完地落，红不断地红。《沉香屑•第二炉香》
