李明锦出生在韩国首尔，七岁随父母移民到美国。虽然她对故乡的记忆已不深刻，但她一直关注着韩国人的生存状况。

她早期的作品主要以韩裔美国人在美国的生活为主题，颇受读者欢迎。在耶鲁大学主修历史学期间，她偶然在一个讲座上得知韩裔日本人的生存困境，为她创作《柏青哥》提供了灵感。

创作这部作品实非易事：初稿早就创作完成，但在乔治城大学法律中心学习法律专业培养了她严谨的治学态度，她感到在这部作品中应该更加真实地反应韩裔日本人的那段历史，于是，为了获得更多真实资料，从2007年到2011年，她前往日本采访了很多韩日混血男女，推翻之前的写作框架，重新创作这部作品。