1586年，徐霞客出生于江苏省江阴县一个风景秀丽的村庄。他从小就爱看记载天文地理、名山大川的书籍。22岁那年，他告别家人，外出游览祖国山水，探索自然奥秘。他的足迹遍布我国华北、华东、华南和西南，尤其是他晚年到大西南的探索，更富有冒险性。1637年正月，徐霞客到了湖南衡阳，在准备游览湖南茶陵麻叶洞时，当地老百姓告诉他：“麻叶洞里有神龙虎怪，从来没人敢进去。”徐霞客听到这个情况，不但没有被吓住，反而非常高兴，他向来喜欢搜寻奇险美景，于是决定做麻叶洞的第一个探索者。徐霞客想找个向导带路，却没人敢冒险。人们劝他：“实话告诉你，洞里确有神龙虎怪，没有法术万万进不得。”徐霞客没有理睬这套迷信说法，他出高价找到一个向导，可是正当准备进洞的时候，向导听说徐霞客是个读书人，并不懂法术。吓得他连声说：“好家伙！我还以为你是法师，才敢给你领路，你既不是法师，我这条命可赔不起……”说罢，转身就走了。徐霞客要进麻叶洞的消息传出，轰动了周围的乡亲，短时间里砍柴的拿着镰刀，种田的拿着锄耙，烧饭的停下烟火，织布的停住机梭，甚至连十几岁牧童也十分好奇地赶来，密密麻麻地把洞口包围起来。当徐霞客准备下洞时，围观的人群一下子沸腾起来了，有人说：“洞中有神龙。”有人说：“洞中有精怪，不会法术的人是不能降服这些东西的。”众人你一言，我一语，探头下望，没有一个人不为徐霞客担心。然而徐霞客却毫不畏惧。他从容地脱下衣服，拿着火把下洞进行探察。在洞中，他不仅没有遇到人们传说的各种神龙精怪，反而亲身感受了。
这时候，村里的许多老百姓都围在洞口，想看看妖魔怎样把这个不怕死的人吃掉。徐霞客走进洞中，仔细查看了洞穴的结构，并没有发现什幺妖魔鬼怪。当他安全地走出洞口的时候，火把也烧完了。那些围在洞口的老百姓都惊喜地说：“我们见你好久没出来，还以为是被妖怪吃掉了呢。”
当徐霞客考察完毕回到洞口时，充满着疑虑、焦急地守候在洞口的近百人一下子将他围了起来，他们的疑惑和担心烟消云散，无不对徐霞客的惊人之举投以敬佩的目光。
徐霞客告诉老百姓，洞里没有妖魔，而是各种各样的石灰岩地形，有石钟乳、石笋、石柱等。南方气候潮湿，石灰岩接触或渗进了含有二氧化碳的水，就会发生化学反应，引起石灰岩溶解。经过漫长的地质年代，石灰岩被塑造成千姿百态的峰林、洞穴、洼地等。地理学上对此有个统一名称，叫喀斯特地貌（旧称岩溶地貌）。当地老百姓看到这千姿百态的地形变化，还以为有什幺妖魔法。
