虽然魏晋是门阀士族盛行的时代，但这些士族也不是一开始就具有名望的。他们中有很多也是从贫士起家，像陶渊明的曾祖父陶侃。
陶侃就起自寒门，年少时家贫，从县里的打杂干起，一点一点积蓄着冲天的力量。陶侃是南方土著，面貌与汉人相异，被建康名士称为“溪狗”。在洛阳的一段时间里，饱受中原士人一次又一次的轻蔑。有一次，他和一个朋友同车去拜见顾荣，半道遇见吏部郎温雅，后者问他的那位朋友:“奈何与小人同载?”小人也就是寒士庶族了。对陶侃来说，洛阳时代就仿佛闭上眼睛往黑暗中一跳，纵然信心十足，也依然前途渺茫。
每个人都会遇到自己人生最重要的一次机遇。抓住了它，就会咸鱼翻身。陶侃就是如此。在公元303年，流民张昌造反，进占江夏。荆州刺史刘弘引军平乱，临时调陶侃为长史留于军中。在这次评论中，陶侃显示了自己出色的军事才华，以功晋升为江夏太守。八年后，流民杜弢起兵，又一次发挥了他的军事才能。但这引起了大将军王敦的嫉妒，本以为能得到荆州刺史职位的陶侃，却被任命为遥远的广州刺史。本来王敦想要刺杀他，但慑于陶侃军中的影响力，没敢动手。这一呆就是十年。
上天总会眷顾这些有才华的人，晋元帝永昌元年(公元322年)，王敦与皇帝发生矛盾，率部向建康进军。陶侃终有了用武之地，被任命为江州刺史，牵制王敦。晋明帝太宁三年(公元325年)，王敦之乱平定。陶侃被任命为荆州刺史。
由于出身微寒，陶侃懂得节俭，更知靠个人奋斗创建功业的不易。晚年的陶侃被封为太尉、荆江二州刺史，都督八州军事，为东晋第一实力人物。据说有窥视帝位的想法，陶侃晚年到底有没有称帝欲望终不得而知，知道的仅仅是:驻扎京口的北府兵将领郗鉴的威慑作用太大了。另外，陶侃也深知:在世家大族的时代，像他这样的寒门人士欲改天换地，实在是不易。尽管向王导、庾亮等人仍在背后一口一个“溪狗”的叫他，他依旧没有兵指建康。晋成帝咸和九年(公元334年)夏，老人死于赴长沙的路上。
老人虽然用自己的努力换得了显赫的官职，但却并没有换得世族们对他的尊重。而他的后代陶渊明，为他的家族弥补上了这缺憾。
还有北府兵的缔造者郗鉴。永嘉之乱爆发后，郗鉴潜回山东老家。饥荒时期，郗鉴吃饭都成了问题，因为平时他行为方正，以道德高尚著称，很受乡亲们的敬仰。因此，富裕些的村民便轮流供养他。后来，郗鉴带领1000多乡亲向南迁徙，投奔建康的司马睿去了。在讲求门第出身的魏晋时代，郗家是比较寒微的。到东晋中期虽有郗鉴之孙郗超当红与权臣桓温眼前，但郗家人仍不被重视。有一个例证:王羲之的妻子是郗鉴的闺女，一次她回娘家，对两个弟弟郗愔、郗昙说:“王家见到谢安、谢万，热情款待;见到你们，却爱搭不理，以后你们二人还是少去。”从此处可见，想要跻身于名士，道路是很漫长的。晚年以太尉身份跻身大族的郗鉴也想学名士的样子玩点清谈，但由于并非自己所长，往往弄巧成拙，引人讥笑。
想要成为名士，不只是要有卓越的功勋，还得有丰厚的学识。这些世族大家，不只是靠自己努力走上仕这一道路，还靠他们对儒学经史典籍的掌握，引领着当时的文学风尚。赢得了受人敬仰的春天。
