曹操胸怀大志，不是个甘于平庸的人，少时就已开始展露了非凡锋芒，以致在12岁时长史何颙说他未来将是“安天下者”，15岁时太尉桥玄赞他有“命世之才”。后来不知是谁举荐，让他在20岁时成了孝廉，到京都洛阳做了北部尉。这是个搞治安的官，算是他的第一份工作。
曹操的第一份工作就很不好做。洛阳作为京都，可说是“皇亲国戚满地走，大官小官多如狗”，可能在街上随便抓个谁，都有可能是某个权贵的二世祖、亲戚或仗势欺人的恶奴恶仆之类。一般人在这种地方当官，为避免行差踏错丢官帽，通常会循规蹈矩，如履薄冰。但曹操年轻胆大，第一次当官就标新立异，敢想敢做，不怕得罪权贵。据当时吴国人写的《曹瞒传》记载，他新官上任的“三把火”就烧得与众不同——
第一把火：整修四门，自树形象。曹操刚到自己的官署（即尉廨）走马上任，首先做的就是“缮治四门”。“缮治”，即整理修补。可以推想，曹操上任前，像“尉廨”这样的地方在京都并没什么地位，可能只是一种象征性的摆设，或许都很少办理过查案、断案之类的正事，以致年久失修、门面破败都无人问津。将曹操被派往这种地方任职的官僚，可能本意只是让他做个混事的闲官，并不希望他真管事。而想有所作为的曹操显然不愿自甘平庸，于是一上任就整修四门，树立新形象，以此表明自己要励精图治的心志。
第二把火：造五色棒，扬棒立威。曹操装修门面后，还让人新造了一种“五色棒”，专门立在“县门左右各十馀枚”；并对外通告，此棒专用于棒杀“犯禁者”。曹操此举，显然是要扬棒立威，为自己造势。宋代以后在县衙公堂之上出现的“杀威棒”，包括包青天每次断案摆在县衙门的龙、虎、狗三口铡刀，是否可能就源自曹操的这个新创举？
第三把火：不畏权贵，棒杀豪强。曹操上任后尽职尽责，棒杀犯禁者，“不避豪强”。这是他烧的第三把火，树立的是刚正不阿、不徇私枉法的“曹青天”形象。有一次，一个叫蹇硕的权贵，仗着自己是在皇帝身边得宠宦官的叔父，无视律法，犯禁夜行，结果被曹操依法“棒杀”。曹操的铁面执法，有效遏制了违法乱象，维护了京城治安。正如《曹瞒传》中所说：“京师敛迹，莫敢犯者”。
关于曹操在京都当治安官时的所作所为，史料记载不多。但他在任职期间，因执法无私，得罪的权贵、豪强应不在少数，与权贵豪强们之间的斗法和博弈，可能也是让人惊心动魄，并不简单。据《曹瞒传》记载：“近习宠臣咸疾之，然不能伤，于是共称荐之，故迁为顿丘令。”
从记载看，曹操的执法工作经常被“宠臣”之流挑毛病，甚至造谣陷害，但对各种魑魅魍魉，善谋略、智勇双全的曹操显然都能从容应对，安然无恙，“宠臣”之流最后无计可施了，只好一起举荐他升官，让他到顿丘做县令了。这显然是明升暗降，只为把曹操调离京都。
曹操做顿丘县令时已是23岁，说明他在京都做了三年的治安工作。对这份工作，曹操应是很满意的，虽然得罪了许多权贵，且在24岁时被免去官职，但他在晚年回想起那段工作经历，仍言“无悔于今”，甚至勉励23岁的儿子要以他为榜样。他在给儿子曹植的书信《戒子植》中这样写道：“吾昔为顿丘令，年二十三，思此时所行，无悔于今。今汝年亦二十三矣，可不勉欤！”
