1398年，朱元璋去世，皇位传给长孙朱允炆。
1399年，朱棣以清君侧为名起兵，四年皇权之争：靖难之役。
靖难之役中太监郑和为朱棣出入战场，屡建奇功。
郑和本姓马，出生于云南，被带到南京成为宦官，后进入燕王朱棣府中服役。朱棣登基后，他成为朱棣最为信任的太监之一。
朱棣在位期间，编百科全书《永乐大典》，疏通运河，建世上最大宫殿群紫禁城，并迁都北京。
下西洋的目的是弘扬国威及寻找建文帝朱允炆。据明史记载：成祖疑惠帝亡海外，欲踪迹之，且欲耀兵异域，示中国富强。
选择郑和郑三保，则是命相师观察后觉得其面向最合适。
南京龙江船厂及各大船厂陆续开工。马船用以运输，粮船用以运送粮食，坐船用以载运兵员，战船用以投入战斗。郑和宝船之大，为世界之最，其长100多，宽50余，排水量是其100年后哥伦布舰队的100倍，400多年后鸦片战争胜利的英国船不过郑和宝船的1/8。运用了当时最先进技术。
帆船，需要的水手少，可多个方向，逆风行驶。平衡式梯面斜帆技术，甲板上操作即可，不需要向西方船那样爬上桅杆。风+帆+舵，只要有风，船就可以获得动力，朝一个方向行驶。航海罗盘、牵星术=》导航系统，领先欧洲至少200年。
使团多时达2W多人，武装护航，包括医官、医士、旗校、勇士、力士、军力、余丁、民稍、买办、书手。
1405年，从刘家港(今太仓浏河镇)出发，满载丝绸、瓷器、棉布、茶叶、淡水、粮食、燃料、蔬果、药材等，祭妈祖，200多艘大小船只，2W余人。从闽江口驶入茫茫大海。郑和的航线也被成为黄金水道，连接太平洋与印度洋。
如何保证庞大船队的安全稳定？通信系统：昼行认旗帜，夜行认灯笼，恶劣天气用铜锣炮声联络。前进、后退、举炊、休息、起定等统一指挥。
离开明帝国后，首先到达占城(今越南)，先后访问爪哇、满剌加、苏门答腊，穿过马六甲海峡，进入印度洋，到达翠蓝屿、锡兰、柯枝，最后到印度甘巴里、古里，后开始返航。新加坡古称淡马锡，郑和曾经过这里，以龙牙石标记。
与各国交换礼物，开展贸易，此外还带来了农具等工具(明代《天工开物》记载的有些工具在马来西亚至今仍在使用)，开井(三宝井)，返航途中还完成一项维和工作：歼灭海盗。
2年多后凯旋，带回许多国家的使节向明王朝回访进贡，献上奇珍异宝。完成任务，令人振奋==》第二次到第N次：从1407年冬-1421年春，十四年间郑和船队五下西洋。第二次时已最远到达了今天的伊朗霍尔木兹。分别在今越南南部、苏门答腊、斯里兰卡和印度建立了交通中心站，派支线，开辟了十多条新航线，至第六次，有船队已抵南非海岸。来朝贡的越来越多，惊喜运回了麒麟(实为非洲长颈鹿)，当时被认为时祥瑞，被朱棣当作太平之兆。
【郑和航海图】
马来西亚马六甲郑和博物馆(私人)，镇馆之宝将军井。
彰显国威，开启贸易，传播中国文化。和平秩序，天下大同的政治思想。
“强不凌弱，众不凌寡，天下共享太平之福”
英国李约瑟曾说“东方的航海家平和温顺，不记前仇，慷慨大方，从不威胁他人安全，虽以恩人自居，全副武装，却从不征服异族，也不建立要塞。”
不殖民不侵掠，和平友好交往活动，慷慨赠送。与西方远洋掠夺形成鲜明对比。
东南亚 三宝庙三宝井三宝山三宝塔等纪念郑和。
1422年，第六次远洋归来，文官们认为取来的珍奇异宝毫无用处，但耗费巨额国家财富。朱棣猝死后，其子朱高炽将西洋宝船作为先朝弊政，罢黜了造船。郑和也随权力变更而沉浮。
1425年，宣宗朱瞻基即位，郑和被任命为南京守备，修大报恩寺。宣宗感叹来朝者越来越少，置朝臣激烈反对于不顾，派花甲之年的郑和再次出使西洋。
1431年，郑和再次带队从刘家港出发，第七次下西洋，经历20多个国家，1433年农历6月21日驶回。1435或1436年，郑和南京病逝，也有传说郑和归途中生病，逝于大海。
在明朝官员看来，郑和下西洋不值得提倡，后成化皇帝时，兵部官员刘大夏将郑和航海档案藏匿起来，下落不明。
距郑和首航80余年后，哥伦布带着三艘帆船驶向大西洋的对岸，发现新大陆。
哥伦布的航行时间比郑和晚，装备也比郑和船队差，为什么是哥伦布发现新大陆而不是郑和？ 值得反思！
