地球距离达到5600万年未见的碳水平可能还有140年
一项新的研究发现，人类向大气中排放二氧化碳的速度是古新世-始新世热峰值(PETM)时期的9到10倍。研究结果表明，如果碳排放量继续上升，那么人类开始燃烧化石燃料以来向大气中注入的二氧化碳总量可能会与古新世-始新世极热时期(PETM) 2159年释放的二氧化碳总量相当。2159年，你和我不会在这里，但那离我们只有四代之遥。当你开始考虑你的孩子，你的孙子，你的曾孙，你就在那里。”
科学家经常使用PETM作为比较现代气候变化的基准。但新的研究表明，我们正朝着比之前预想的更快达到这一标准的方向前进，因为今天的变暖速度远远超过了自恐龙灭绝以来发生的任何气候事件。考虑到对未来的照常假设，即使是在PETM这样的事件背景下，今天发生的碳排放速度也是前所未有的,在理解世界对这种扰动的反应方面，我们没有太多的地质例子可以借鉴。
与petm类似的碳含量水平对环境的确切影响尚不清楚，但气温升高可能会导致许多物种灭绝，幸运的物种能够适应或迁移。德桑提斯与这项新研究没有关联。此外，气候系统降温还需要数千年的时间。这不仅仅是100年后的事;二氧化碳要回到地壳中需要很长一段时间，这不是一个短期事件。如果我们不迅速采取行动，我们真的是在向一个更温暖的世界承诺几千年。
PETM是大约5600万年前发生的全球变暖事件。科学家们还不确定是什么原因造成的，但是在这次事件中，大量的二氧化碳被释放到地球的大气中，使全球气温迅速上升了5到8摄氏度(9到14华氏度)。在PETM期间，全球平均气温达到了23摄氏度(73华氏度)的峰值，比今天的平均气温高了7摄氏度(13华氏度)。科学家们认为，在这段时间以及随后的温暖时期，极地没有冰，北极是棕榈树和鳄鱼的栖息地。这不是有史以来最热的地球，但PETM是自6600万年前恐龙灭绝以来最热的时期。
科学家们无法确定在古新世-始新世极热时期到底有多少碳被注入了大气，也无法确定这一事件到底持续了多长时间。但他们最准确的估计是，在3000年至2万年的时间里，积累了3000至7000亿吨的碳，这是基于海洋沉积物的岩心，这些岩心显示了这段时间内沉积的碳酸盐矿物的变化。大量碳的释放和温度的飙升极大地改变了地球的气候，导致深海生物的大灭绝，而深海生物是海洋食物链的关键环节。陆地动物变小了，向北迁移到气候较冷的地方。包括灵长类在内的一些现代哺乳动物群体在PETM之后不久首次出现，但科学家不确定这是否是环境快速变化的直接结果。
气候科学家利用PETM作为案例研究，了解在当前人为气候变化下可能发生的环境变化，以及这些变化可能在什么时候发生。但是他们只能计算出PETM在整个事件期间的平均碳排放量——几千年。他们不知道每年的排放量是多少，所以很难将它们与今天的碳排放量进行比较。
在这项新的研究中，找到了一种方法，可以在相同的时间尺度上用数学方法比较现代碳排放和PETM排放。结果显示，目前的碳排放量是PETM时期的9到10倍。如果排放量继续上升，我们将在不到五代人的时间里面临另一个类似petm的事件。大气中累积的碳总量可能会达到2159年PETM时期(3000亿吨)累积碳量的最低估计值。根据计算，它将在2278年达到估计的最大排放量——71.26亿吨。截至2016年，人类已经排放了大约1.5亿吨的碳。
这些发现表明，科学家可能无法根据PETM期间发生的事情来预测未来几年将会发生的环境或生物变化，因为今天的变暖速度要快得多。使预测更加困难的是，今天的气候开始于比古新世始新世热时期更冷的基线，而居住在地球上的物种与5600万年前的不同。
很难比较生物效应，因为在PETM时期的世界是完全不同的。我们今天生活在一个非常不同的世界，有不同的动物群体，人类是主导物种……”但我们知道，气候急剧变暖会对包括人类在内的大量物种造成许多负面影响。
