齐桓公到了晚年,开始宠信易牙、竖刁、开方这三个奸佞之徒,特别是贤相管仲去世后,这三个家伙更是有恃无恐，,无法无天。等齐桓公一死,他们便指定公子无亏登上君位,而齐桓公在世时立的太子昭只好逃到宋国,请宋襄公给他做主。
宋襄公见齐国内乱,想乘机谋取霸主的位子,正好齐太子昭前来求援,正是千载难逢的好时机,便满口答应了。他通知各国诸侯，派兵共同协助宋国,护送太子昭回齐国继位。可宋襄公的名声太小,没有号召力,只有卫、曹、邾三国前来助战。宋襄公便率领四国军马向齐国进攻。因为齐国正值内乱,无力抵抗,齐国的大臣们便杀死公子无亏,向联军投降,重新拥立太子昭为国君,即齐孝公。
宋襄公想借助大国势力来迫使小国顺从,大臣公子目夷说:“这样做不妥。宋国是个小国,当盟主对宋国是没有什么好处的。”宋襄公一意孤行,根本不听劝告。公元前639年,他把齐孝公召来,同他一道和楚国商议会盟,以取得两国对他充当霸主的支持。齐孝公绝对同意,楚成王表面也满口答应,并约定当年秋天在宋国的孟地举行各国诸侯会盟。
