复合法（compounding），同样被称作composition，是指由两个或更多的词干相结合而构成的新词。以此种形式形成的词被称为复合词。所以，复合词是“由多于一个以上的词干组成，而且语法和语义功能为单个词的词汇单位”。Silkworm（蚕）和honey-bee（蜜蜂）是复合词；tear gas （催泪瓦斯）和easy chair（安乐椅）也是复合词。这些例子显示复合词能被连写（silkworm）、带连字符（honey-bee）和分写（tear gas和 easy chair）。既然分写的复合词在形式上如同自由词组，那么两者之间的区别在哪呢？
1.复合词的特点
（1）语音特点
复合词中的重音通常在第一个构词成分上，而在名词词组中重音一般在第二个词上（如果该词只有一个重音）。如果有两个重音，复合词的主要重音在第一个构词成份上，次重音在第二个构词成分上，而自由词组中重音读法则相反，如：
然而，复合词的这些重音读法并不是绝对的，有时主要重音也会在第二个构词成份上，如ash-'blonde（<头发>银灰色的）， bottle-’green （深绿色的）。此外，组合语素【l】复合的重音也落在第二个构词成分上，如sociolin'guistic（社会语言学），psycho-a'nalysis（心理分析），所以重音位置的区分并不可靠。
（2）语义特点
复合词在语义统一性上与自由词组存在差异。每个复合词应表达一个单一的观念，就如同一个词一样。例如，a green hand（一个生手）是一位“经验欠佳的人”，而不是一只绿色的手；red meat （牛/羊肉）是指“牛肉”或者“羊肉”，而不是任何红色的肉；hot dog （热狗）绝不是一个热的狗，而是一种典型的美国香肠、夹在两片面包之间的食品。这些例子的意义并不能轻易地从这些复合词的两个成分中推导出来。
不过，许多复合词还是相当显而易见的，即其意义能从复合词的分离成分中推理出来。比如：disaster-related（灾难相连的）、flower pot （花盆）、washing machine（洗衣机）、dumb show（哑剧表演）、scarlet fever（猩红热）及其他很多复合词。但这两个成分是不可分离的，而且成分的变化将会导致其原始身份的丧失。
(3)语法特点
复合词在语法上独立作成分，如作动词、名词、形容词等。Bad-mouth （诋毁，贬低）作动词可代表第三人称单数的-s和过去时标志的-ed，如：He bad-mouthed me.（他诋毁我。）
复合词的复数形式是在词尾加-s， 如new-borns(新生儿）， three-years-olds（三岁的孩子），will-o‘-the-wips （鬼火），major generals (陆军少校）。当然也有例外，如brothers-in-law （姐夫，内兄），lookers-on（旁观者）。尽管如此，它们的语法作用还是明显的。
在形容词-名此类复合词中，其形容词部分不能有词尾变化，如：
2.复合词的构成
复合构词在大多数词类中都有，如介词without，throughout连词however，moreover；代词oneself，somebody；然而能产性最强的还是名词、形容词，其次是动词。大多数复合词都只由两个根词构成，但构词模式多种多样，次的内部语法关系也相当复杂。本节重点讨论复合词的3大类别。
（1）名词复合词
① n+n : moon walk (月球行走），end product（最终产品）
② n+v：toothache (牙痛）， frostbite（霜害）
③ v+n：crybaby（爱哭的人），tell-tale（搬弄是非的人）
④ adj.+n： deadline (最后期限），blueprint（蓝图）
⑤ n+v-ing：brainwashing（洗脑），air-conditioning（空调）
⑥ v-ing+n：cleaning lady (清洁工）， wading bird （涉水鸟）
⑦ n+v-er： stockholder(股东）， crime reporter （罪行笔录员）
⑧ adv+v：outbreak （爆发）， downfall（垮台）
⑨ v+adv：sit-in（静坐）， have-not （穷人）
⑩ v-ing+adv：going-over(检查）， carrying-on（愚蠢的举动）
⑾ adv+v-ing：up-bringing（养育）
除了⑩和⑾两种以外，其余类型的构词方法都有较强的能产性。
（2）形容词复合词
① n+v-ing：law-abiding（守法的），record-breaking（破纪录的）
② adj+v-ing：easy-going(温和宽容的，随便的），high-sounding（夸大的）
③ n+adj： warweary(厌战的），thread-bare（<织物、衣服等>磨薄的，破旧的）
④ adj+adj：deaf-mute （聋哑的）， bitter-sweet（又苦又甜的）
⑤ n+v-ed : custom-built (定制的）， town-bred（城里出生或长大的）
⑥ adj(adv)+v-ed：far-fetched (牵强的，不自然的），hard-won（辛苦得来的）
⑦ n(adj)+n-ed：short-sighted（ 近视的），lion-hearted（勇猛的）
⑧ num+n：ten-storey(十层<楼>的），four-leg（四条腿的）
⑨ num+n-ed：one-eyed（独眼的），two-legged（两条腿的）
⑩ adv+v-ing：forth-coming（即将到来的），out-going（外出的，外向的）
⑾ v-ed+adv: worn-out（磨损了的），washed-up（终止的）
在这些构词模式中，①、③和⑤具有较强的能产性
（3）动词复合词
动词复合词不如以上两类常见。这些有限的动词复合词是按转类法或逆生法构成的
转类法：
nickname(n) to nickname (给........起绰号）
honeymoon(n) to honeymoon (度蜜月）
moonlight(n) to moonlight（兼职）
first-name(n) to first-name（用名字称呼）
逆生法：
lip-reading to lip-read（观唇辨意）
bottle-feeding to bottle-feed（人工喂养，用奶瓶喂养）
chain-smoker to chain-smoke（<把将吸完的烟头接在另一只烟上>一支接一支地吸<烟>）
mass-produciton to mass-product（批量生产）
从以上例子中我们可以看到，逆生法构成的动词复合词主要是把后缀-er，-ing，-ion等去掉构成的。
至此，我们讨论的是双根词复合词。复合词中还有不少是由两个以上的根词构成的。实际上，这些是自由词组或习语用连字符连接起来构成的单个的词，如：stay-at-home（不爱出门的<人>），forget-me-not（勿忘我），dog-in-the-manger（占着茅坑不拉屎的<人>）。这也许正是复合词数量较多的的原因。当所需的词还不存在时，只要把表达法（即一个词组）甚至一个句子用连字符连起来即可构成一个复合词。记者和通俗小说家常用这种方法构词。在大众媒体中我们可能经常见到这样的词，如：pain-in-stomach gesture（胸口痛的姿势），ahead-of-schedule general election（提前的大选），too-eager-not-to-lose champion(太急于不能输掉比赛的冠军），a middle-of-the-road politician（正在事业中道的政治家）， round-the-clock discussion（24小时连续的讨论）。
