每一个生命体，就像是一台精密的机器。随着物种的进化程度越来越高，这台机器的规模也变得越来越庞大，结构也变得越来越复杂。越是庞大复杂的机器，调节控制系统就越重要，而对于进化程度最高的人体，这显得尤其重要。
人体是最复杂的机体之一，共有八大系统，大大小小数百个器官，让这么多的组织器官各司其职，协同工作，这是一个非常大的工程，而实施这个工程的主角，就是人体的内分泌系统。
对内分泌系统的深入研究，已经形成了一个系统的学科 —— 内分泌学，它已经迅速发展为生命科学中重要的组成部分。
内分泌系统包括各个内分泌器官，如甲状腺、甲状旁腺、胸腺、肾上腺、唾液腺、性腺、松果体等。
这些分泌器官内，都含有大量的分泌细胞，而这些分泌细胞所产生的物质，都具有高效能的信息传递作用，这类物质统称为 —— 激素。
而这些激素产生后，是直接进入体液，而不需要导管结构向外传导，所以这种分泌形式被称为“内分泌”，内分泌细胞集中的腺体被称为“内分泌腺”，也称为无管腺。
在人体内，激素的含量极低，它既不能像糖，脂肪那样为机体提供能量，也不能像蛋白质那样成为组成机体的结构物质。但激素的种类繁多，它的主要功能是传递信息，对人体的新陈代谢，生长发育，解毒排毒方面都担当着重要作用，因此，激素被称之为人体内的“第一信使”。
从生理功能的角度，激素可分为三大类：
1. 第一类激素，负责调节新陈代谢，维持内环境相对稳定，如胰岛素、胃肠激素、甲状旁腺素等
2. 第二类激素，负责促进细胞增殖分化，控制生长发育和生殖机能，并影响其衰老过程，如生长激素、性激素等
3. 第三类激素，与神经系统密切配合，增强机体对环境的适应能力，如肾上腺皮质激素、垂体激素等
而同一种激素，也可以在不同的组织或器官合成，如雌激素，不仅可以在卵巢合成，也可以在胎盘，睾丸甚至脑细胞等处合成。
而从化学结构的角度，激素又可以分为以下几类：
1.胺类激素：多为氨基酸的衍生物，例如儿茶酚胺、甲状腺激素、褪黑素等。
2.多肽和蛋白质类激素：这类激素种类繁多，分布广泛，多为水溶性。
3.脂类激素：包括类固醇激素，分子量小，属于亲脂激素，需要与运载蛋白相结合，才能在血液中运输。
而对于一些分子结构尚不明确的激素样物质，我们称之为“因子”。
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