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《杀死一只知更鸟》是公认的美国文学经典，而它在教育领域的意义却使其突破了国界，成为世界上有名的成长小说之一。
没看这本书之前也许你会对书名产生联想，这难道是一桩关于鸟类的凶杀案？其实，“知更鸟”更多的是一个隐喻，象征着善良，暗指那些无辜的人们。
“知更鸟只是哼唱美妙的音乐供人们欣赏，什么坏事也不做。它们不吃人家院子里种的花果蔬菜，也不在谷仓里筑巢做窝，只是为我们尽情地唱歌。”所以说，杀死知更鸟便是犯罪。
20世纪30年代的美国大萧条时期，在南方小镇梅科姆，六岁的小女孩斯库特与十岁的哥哥杰姆，原本享受着宁静悠闲的夏日时光，却在不经意间，随律师父亲阿迪克斯一起卷入了一桩不公正的案件。斯科特和吉姆也在围绕这桩冤案所展开的一系列事件的影响之下，经历了“猝不及防”的成长。成人世界的复杂和不完美提前在两个孩子面前慢慢展开，两颗纯净的心灵受到接二连三的震动……而父亲阿迪克斯则为他们注入了持久的力量。这股力量从此伴随他们一生，让他们不害怕面对偏见、不公甚至恶意，又能够温柔而坚定地守住心中的善良与正义。
这本书以小女孩斯库特的视角来写。全书围绕两大主线展开，第一是斯库特和她的小伙伴对怪人邻居拉德利一步步深入认识的过程。第二是斯库特的律师父亲阿迪克斯，毫无保留、不屈不挠地为被冤枉成罪犯的黑人汤姆辩护和斗争的过程。
故事以孩子们在夏日里轻松的玩乐作为开端。斯库特、吉姆和迪尔这三个小孩，对从不出门的怪人邻居拉德利感到十分好奇。
据说他会在夜里等到月亮落下去的时候溜出来，偷偷往人家的窗户里面窥探，如果谁家种的杜鹃花被寒流冻坏了，那肯定是他往花上吹了口气等等。孩子称他为“眼窝深陷、牙齿又黄又烂、流着口水的怪物”。
三个孩子除了把“吸引怪人出门”作为勇气的象征，还通过角色模仿拉德利。为了偷看一眼怪人，在某天晚上，三个小伙伴悄悄潜入了拉德利家的院子。慌乱逃跑时，杰姆的裤子被卡在铁丝篱笆下。等到深夜，杰姆试图找回他的裤子时，才发现刮烂的裤子已被缝好，并叠放整齐。此前兄妹二人在拉德利家门前的树洞里，一次又一次地发现小礼物。后面莫迪小姐家的房子失火，小镇上的人都出来救火那会，斯库特站在雪地里的时候，悄悄被人披上了羊毛毯。这一切都是拉德利做的。
此后发生的一系列事情，让吉姆和斯库特终于明白怪人拉德利为何不出门，而在故事的最后，也正是怪人拉德利的出现救了这两个孩子。
斯库特想起之前父亲告诉她的话：你永远也不可能真正了解一个人，除非你穿上他的鞋子走来走去，站在他的角度考虑问题。
有一种东西不能遵循从众原则，那就是人的良心。
斯库特在学校里，听到别的小孩说她爸爸为一个黑鬼辩护，导致斯库特和这个小孩大打出手。当斯库特问到父亲这件事时，阿迪克斯说，他不这么做，甚至都没有资格教导她和杰姆如何做人。
当阿迪克斯选择为身遭诬陷的黑人汤姆辩护时，引起了小镇上众多白人的不满。正义是一种教养，但是在当时美国社会根深蒂固的种族偏见还有不平等社会制度下，这种教养是稀缺的。
汤姆热心助人，勤奋工作，心地善良，却被人诬陷。阿迪克斯明知为黑人辩护几乎毫无胜算，但他还是选择挺身而出。即使在他承担了这个案件之后，孩子们备受同学和一些偏激居民的嘲笑，为汤姆辩护之路也是阻力重重。他也依然用自己的所作所为向孩子们身体力行诠释了什么叫做正义，什么叫做勇气。在明知道白人对黑人的偏见有多么深重，这个案件的胜利将会有多么艰难的情况下，他依然义无反顾地选择去保护汤姆这只没有还手之力的知更鸟。
勇敢就是，在你还没开始的时候就知道自己注定会输，但依然义无反顾地去做，并且不管发生什么都坚持到底。一个人很少能赢，但也总会有赢的时候。
在当时种族歧视严重的美国，黑人胜诉白人败诉几乎是不可能的。阿迪克斯在知道这个官司不会打赢的情况下，对斯库特说：“总不能因为过去这一百年我们一败涂地，就放弃争取胜利吧。”
在法庭上，尤厄尔父女的证词漏洞百出，甚至没有确凿的证据证实汤姆有罪。由12名白人组成的陪审团还是一致判定汤姆有罪，仅仅因为他是个黑人。后来，汤姆在绝望中越狱逃跑，被狱警击毙身亡。
“他们怎么能这么做？他们怎么能这样？”
“我不知道，可他们确实这么做了。他们以前做过，今天晚上又做了，将来还会再做，而且，他们这么做的时候……似乎只有孩子会哭泣。”
只有孩子，为了一位正直的人被判有罪而哭泣，为杀死一只知更鸟而愤懑而哭泣。翻开《杀死一只知更鸟》，扉页上第一句话就是查尔斯·兰姆的“我想，律师也曾经是孩子”。只有孩子，内心还像一张白纸，孩子纯真善良，面对不公与歧视，他们的内心始终存在着公平与正义，没有被人们的偏见所污染。
芬奇律师虽没能拯救汤姆，但他用自己的行动擂响重鼓，使所有麻木固执的人们心神震撼，根植在大部分小镇居民内心的种族歧视，却因此产生动摇。
随着后来故事的层层展开，尤厄尔对阿迪克斯展开报复。在邮局，尤厄尔对阿迪克斯恶语相加，往他脸上吐唾沫，还扬言要杀了他。在故事的尾声，尤厄尔袭击了斯库特两兄妹，在黑暗中搏斗，杰姆因此骨折受伤，阿瑟(拉德利)杀死了尤厄尔，救了斯库特两兄妹。
泰特警长和阿迪克斯为此案展开了争论。
泰特警长决定私下了结此事，不公之于众。其目的，是为了保护善良的阿瑟，即使真相是阿瑟杀了尤厄尔。
而阿迪克斯作为一个律师，却认为这件事需要公开审理。如果选择了掩盖事实的真相，就会违背了他做人以及教育孩子的原则。
泰特警长认为，阿瑟是在竭尽全力阻止犯罪的发生，是为整个镇子的人做了一件大好事。如果人们无视他的隐居习惯，硬要把他拉到聚光灯下，这就是犯罪。
最泰特警长说了一句：“让死者埋葬死者吧。这句话的意思是，第一只”知更鸟“汤姆因为被诬告而死亡，而第二只”知更鸟“阿瑟杀了尤厄尔，事情到此就算结束了。
最终，阿迪克斯为了保护善良的阿瑟，选择了妥协。阿迪克斯问斯库特：“尤厄尔先生是自己倒在刀口上的。你能听明白吗？“
斯库特说：“是的，我能理解。泰特先生是对的。这就像是杀死一只知更鸟，对不对？”
在小说结尾，阿迪克斯说：“大多数人都是善良的，等你最终了解他们之后就会发现。”每一个善良的人都值得被尊重。
正义是一种教养，摒弃偏见，共同保护吟唱美妙音乐的知更鸟。愿所有的知更鸟都能尽情歌唱，愿所有人都能被平等对待。
