张恨水是我最喜爱的民国作家之一，以言情小说而著名，如《金粉世家》和《啼笑因缘》等。但《纸醉金迷》是张恨水小说的一个例外，主题较为严肃，讲述的是抗战时期的重庆市井与金融生活。
小说以国民政府底层职员魏端本，及其抗日夫人田佩芝的家庭生活为背景，描述了抗日战争时期，大后方重庆因通货膨胀而金融崩溃的过程。
魏端本在随政府办公机构由南京撤退至重庆的路途中，认识了来自内地的知识女青年田佩芝。后经同事撮合，结合在一起共同生活。
田佩芝是一位年轻、头脑简单的漂亮女子。魏端本虽然收入不高，但还是能维持一家三口（生育一个女儿）的体面生活。不幸的是，田佩芝在无意中染上了赌瘾，导致家庭负债累累。
田佩芝在万般无奈之下求助对其姿色有垂涎之意的投机商人陈老板，但中途起了贪念，盗取了他放在办公桌里的巨款。此事被陈老板猜到，设计引诱田佩芝再次盗窃，并抓个正着。于是，田佩芝在威逼利诱之下违心做了陈老板的情妇。从此步上了精神加肉体的双重堕落。
田佩芝的赌瘾越来越大，连陈老板也供养不起。她后来被一家高级会所的朱太太看中，笼络旗下，做起了交际花（高级妓女）。田佩芝从此沦落，越来越贱，到最后为了骗钱，随意跟人上床，成了不折不扣的悲剧人物。
《纸醉金迷》除了以魏端本夫妇为主线以外，还有一条隐含的主线，既国民政府发行的代金券。为了避免通货膨胀，国民政府用代金券从社会上回笼过量资金，可以在到期后兑换实物黄金。为了保值与获利，不同阶层的市民纷纷抢购代金券，指望从中发财。但投资有风险，代金券价值由数倍暴涨到暴跌，以至于最后无人问津，使许多家庭破产，甚至发疯。
小说以抗战结束后，魏端本独自带着孩子返回内地，陈老板投资代金券失败，破产归零为结尾，给了纸醉金迷生活一个定论。
