陈芸十八岁嫁于沈复，婚后夫妻二人举案齐眉、相爱甚笃。
他们是夫妻更是知己，月下对饮，携手泛舟，闺房嬉闹，七夕寄情……生活在芸娘的打理中过得活色生香。
芸娘不但擅长女红，且极具诗书才华。常与沈复品评诗词，谈古论今。
即使在并不富裕的生活的漫长时光里，芸娘始终让沈复是一种风流倜傥的模样，让生活充满清暖温柔味道。
“因暑罢绣，终日伴余课书论古、品月评花而已。芸不善饮，强之可三杯，教以射覆为令。自以为人间之乐，无过于此矣。”
“芸喜曰：“他年当与君卜筑于此，买绕屋菜园十亩，课仆妪，植瓜蔬，以供薪水。君画我绣，以为诗酒之需。布衣菜饭，可乐终身，不必作远游计也。”余深然之。”
“夏月荷花初开时，晚含而晓放，芸用小纱囊撮茶叶少许，置花心，明早取出，烹天泉水泡之，香韵尤绝。”
一段甜蜜的感情存在时有多美好，失去后便就会有多悲戚。世人大多传颂沈复芸娘在布衣菜饭中的诗意，却不知他们在诗意之外的困苦窘境与颠沛流离。
能在苦痛挣扎中活出诗意繁花，也许这也正是芸娘的可爱之处，一如林语堂先生对芸娘的评价：“中国文学中一个最可爱的女人。
生活大抵就是如此，美好与苦痛并存，才是生活的本来面目。
他们夫妻苦中作乐耳鬓厮磨二十三载，这段美好的婚姻以芸娘病故结束。期间芸娘被公婆误会，被讨债上门，且被疾病缠身。夫妻二人不得已抛弃子女去躲债养病，颠沛流离，寄人篱下，生活一度陷入困苦，日常开支需要沈复长途跋涉借钱为计，最后芸娘郁郁而终，独留沈复一人。
沈复经历妻子病故，父亲离世，且后又丧子的悲痛，曾一度想出家为僧，最终在朋友的帮助下渐渐振作继续努力生活。离家漫游，著成此书。
书中语言情真意切，因为真实，所以动人。如沈复所言：“记其实情实事”，从而成为经典。
