任何家庭都有生命周期，包括：生理需求、文化规范和人的愿望和价值观。家庭发展的任务是满足人们成长的需要，否则家庭会产生不愉快
家庭从形成到解体呈循环运动过程，在家庭生命周期的各个阶段有不同的家庭角色要扮演，不同的角色扮演者不同的角色期待，而随着时光流逝，年岁渐增，个人观念因受外在环境影响亦不断改变。这一概念为人们提供一个有用的框架，用来预见家庭都要经历的发展阶段，提供了对于家庭问题出现在过去的经历，当前试图去处理任务,将来要往哪里去的视野。这是一种关注家庭能力的更积极的角度，认为家庭能够保持稳定性和持续性的同时，能完善并改变其结构。
一般把家庭生命周期划分为形成、扩展、稳定、收缩、空巢与解体6个阶段。6个阶段的起始与结束，一般以相应人口事件发生时丈夫（或妻子）的均值年龄或中值年龄之差。例如《如果一批妇女的最后一个孩子离家时（空巢阶段的起始）。平均年龄为65岁，那么这批妇女的空巢阶段为10年。
（1）离家，孤身的年轻人：接受自我在情感上和经济上的责任。自我与原生家庭的分离；发展同龄人之间的亲密关系；在工作和经济独立方面确定自我。
（2）通过婚姻的家庭联合，新夫妇：对新系统的承诺。婚姻建立的关系;与延伸家庭、朋友重新组合人际关系，以接纳新的夫妻关系。
（3）有年幼孩子的家庭：接受新成员进入家庭。调整婚姻关系，为孩子流出空间；共同承担孩子的养育任务，为孩子留出空间；共同承担孩子的养育任务，赚钱和家务劳动；与延伸家庭的重新调整关系，以容纳父母和祖父母的角色。
（4）有青春期孩子的家庭：增加家庭界限的灵活性，以允许孩子的独立，接纳祖父母的衰老。调整亲子关系，使青春期孩子能够自由进出家庭系统；重新聚焦在中年的婚姻和职业问题上；开始照顾老一代人。
（5）孩子离家生活：接纳家庭系统大量的分离和加入。重新审视二日世界的婚姻系统；在成年子女和父母之间发展成年人对成年人的关系；调整关系，吸纳子女的配偶，孙辈及婚亲的角色；处理父母衰老和死亡。
（6）生命晚期的家庭：接纳代际角色的变化。面对生理上的衰老，维持自己以及伴侣的功能和兴趣；为扮演更为核心的中年一代提供支持；在系统中为年长一代的智慧和经验流出空间，支持年长一代，但包办代替；应对配偶、兄弟姐妹和其他同班的丧失，为自己的死亡做准备。
家庭生命周期的分析，可以更好的解释处于不同家庭生命周期的人们心理状态的变化等。
