我们知道，李白有着远大的理想，绝不甘心只做一个诗人，他要“使寰区大定，海县清一”（《《代寿山答孟少府移文书》》）。为了实现自己的抱负，李白曾两次来到长安。
开元十八年（730年），李白经过了几年漫游之后，来到长安，求取功名。
在唐朝，一个没有资历的读书人想要从仕做官，“干谒”几乎是必经的途径，李白也不能例外。但李白是与众不同的，他不会只是简单走走哪个权贵的门路，然后去和许许多多的读书人竞争一个科举出身的名额，然后从八九品的小官做起，慢慢谋求升迁。他想的是得到一个大官甚至是皇帝的青睐，然后平步青云，直接进入政治中心。
所以李白来到长安后，通过光禄卿许辅乾的介绍，去拜访右丞相张说。张说是最喜欢推贤进士的，李白满以为会得到他的推荐。谁知这时张说正在生病，就让他的二儿子接待李白。这位二公子和父亲不一样，是个嫉贤妒能之人，他根本没有提引这个年轻诗人的想法。
李白从初夏等到深秋，再也没能见到这位公子。他终于明白了，拥有满腹才华，也不一定就能得到别人的重视；求官，并没有想象的那么容易，即使是在圣主治下的盛明时代，朝廷也不一定会重视人才。他不禁满腹怅然，写下了那组著名的《行路难》，其中的这一首，尤能表现他此时的心情：
金樽清酒斗十千，玉盘珍馐直万钱。
停杯投箸不能食，拔剑四顾心茫然。
欲渡黄河冰塞川，将登太行雪满山。
闲来垂钓碧溪上，忽复乘舟梦日边。
行路难，行路难！多歧路，今安在？
长风破浪会有时，直挂云帆济沧海。
诗人非常忧愤，他感到自己的出仕之路就像是黄河冰塞、太行雪满一样艰难；但他又是自信的，开朗乐观的，虽然黯然离开长安，他依然在等一个可以“直挂云帆济沧海”的机会。
这一等就是十几年。天宝元年（742年）八月，唐玄宗让天下道门的杰出人士汇集京师，已经42岁的李白在朋友元丹丘的推荐下终于接到了朝廷召他入京的诏书。得到这个消息，李白欣喜如狂，他像一个小孩子一样手舞足蹈，在《南陵留别儿童》里写道：“仰天大笑出门去，我辈岂是蓬蒿人。”
李白很快就来到了京城。我们知道，第二次进入长安，李白也没能实现自己的政治理想。不过，这次在长安，他还是大大的风光了一把。
据孟棨的《本事诗》记载，李白来到长安，住在旅馆，时任秘书少监的老诗人贺知章亲自去拜访他。贺知章被他飘逸的神采所折服，读了他的《蜀道难》后，更是赞叹不已，说：“这真是一个从天上贬谪下来的仙人啊！”从此，“谪仙”这个称号不胫而走，李白也就被人们称作“谪仙”、“诗仙”。贺知章解下腰间的金龟，换酒畅饮。此后，二人几乎天天在一起饮酒，李白名声大振。
在贺知章和道士吴筠的大力推荐下，李白终于得到了玄宗的接见，被任命为翰林学士，让他“随时待诏”，以便为皇上“佐佑王化，润色鸿业”。一时间，他几乎成了朝廷的新贵，民间的“醉写吓蛮书”等传说虽当不得真，但他曾经受到皇帝的重视却是事实。我们从他的诗句“激赏摇天笔，承恩赐御衣”（《温泉侍从归逢故人》），可以看出他当时的声望和际遇。《新唐书》里也记载：“帝赐食，亲为调羹，有诏供奉翰林。”
但唐玄宗只是把李白当成一个宫廷诗人，为太平盛世作些诗文点缀，既可以为朝廷装点门面，又可以陪皇上歌舞饮宴。所以他的翰林学士只是虚职，他也只是一个摆设。
虽然得到了皇帝的尊宠，但李白没有失去诗人的本色，也没有改变豪放不羁的性格，当然，更没有懂得官场的险恶。他依旧轻财好义，依旧飞扬狂放，他天天和文友们出入茶楼酒肆，纵酒吟诗。就像杜甫在《饮中八仙歌》所写的那样：“李白一斗诗百篇，长安市上酒家眠。天子呼来不上船，自称臣是酒中仙。”
《旧唐书》记载，李白常常在酒馆里喝得大醉，有一次，玄宗举行歌舞，作好了曲子，找李白填词时，他早已醉得不省人事。宦官们把他拉回宫里，用冷水泼在脸上，他才醒了过来。皇上让他写诗，他拿过笔来，立刻就写成了十余章歌词，皇上十分高兴。
虽然这样的记载说明李白只是被皇帝当成了一个弄臣来取乐，但他的才华还是得到了突出的表现。著名的《清平调》三首就是他的醉后之作。据说在一个牡丹盛开的日子，唐玄宗和杨贵妃在赏花听曲，李龟年带领一众乐伎，准备演唱《清平乐》。玄宗说：“赏名花，对妃子，怎么能唱旧词？”于是命人去找李白。李白正醉卧酒家，被带到皇宫后，朦胧着醉眼一挥而就。皇上就让歌伎们唱起新曲：
云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓。
若非群玉山头见，会向瑶台月下逢。
一枝红艳露凝香，云雨巫山枉断肠。
借问汉宫谁得似，可怜飞燕倚新妆。
名花倾国两相欢，常得君王带笑看。
解释春风无限恨，沉香亭北倚阑杆。
这三首诗既赞美了牡丹花，也赞美了杨贵妃。杨贵妃非常喜欢，常常亲自演唱，玄宗也对李白的才华赞叹不已。
但是，也正是这三首诗，给了高力士诬陷李白的口实。原来，一向蔑视权贵的李白早就得罪了高力士。《旧唐书》说李白：“尝沉醉殿上，引足令高力士脱靴，由是斥去。”《新唐书》说得更详细：“白尝侍帝，醉，使高力士脱靴，力士素贵，耻之，摘其诗以激杨贵妃，帝欲官白，妃辄沮之。”
高力士得到了这个机会，就对贵妃说，李白的诗里，“云雨巫山”是说欢情不长，把贵妃比作赵飞燕，是讽刺她轻佻误国，他这样写，是不把贵妃放在眼里。
杨贵妃信了高力士的话，对李白心生忌恨，在宠妃的谗谤下，奸佞的排挤下，唐玄宗渐渐地疏远了李白。
作一个弄臣，绝不是李白想要的。他对这样的皇帝，这样的朝廷慢慢地失望了，他明白自己的理想是不能够实现的，他又开始向往以前那种云游天下的自由生活了。于是，在写下“群沙秽明珠，众草凌孤芳，古来共叹息，流泪空沾裳”（《古风·燕臣昔恸哭》）的诗句之后，李白上书请求“还山”，玄宗自然“恩准”。这就是我们常说的“赐金放还”。
天宝三年（744年），李白离开了长安。
