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古印度恒河边，有一只美丽的鹿，她身上的毛色由九种不同的颜色组成，姿态健美，动人心魄。
一天，九色鹿在恒河里奋力救起一个失足溺水者，当溺水者要报答它时，九色鹿只是要求他保守见过自己这个秘密来作为回报。溺水者满口答应，谢恩而去。
豪华的宫殿里，王后梦见美丽的九色鹿，她一心想用多彩的鹿皮做褥子，用鹿角做打拂柄。在王后一再的恳求下，国王爱妻心切，最终答应了她昭告天下寻找九色鹿。
重金悬赏之下，那个溺水者禁不住向国王透露了秘密，并给国王和他的军队带路去猎杀九色鹿。九色鹿虽有好友乌鸦的报信，终还是没有来得及避开。
当它见到那个溺水者时，悲愤的眼泪流下了眼角。它用人语向国王说明了一切，被感动的国王从此下令不许任何人伤害、捕捉九色鹿。而那个溺水者因为自食其言，顿时浑身长疮，满口腥臭。
《佛说九色鹿经》最后说道：“是时夫人者孙陀利是也。是时乌者阿难是也。时溺人者调达是也。时鹿者我身是也。调达与我世世有怨。阿难有至意得道。”
《鹿王本生》，壁画，北魏，敦煌莫高窟第257窟西壁中层
敦煌壁画中《九色鹿经图》即描绘了故事的八个情节部分：救人、溺水者行礼、国王与王后、溺水者告密、捕鹿途中、休息的九色鹿、溺水者指鹿、九色鹿的陈述。上世纪上海美术电影制片厂所拍摄的一系列经典动画片中，就有《九色鹿》这个故事，该片摄制于1981年，完全采用敦煌壁画风格，色彩艳丽。而《佛说九色鹿经》中“鹿王本生”的故事也因此为更多人知晓。
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