元朝是中国历史上首个由非汉族建立的大一统王朝，同时也是中国历史上疆域最辽阔的王朝。不过，元朝虽然盛极一时，但其国祚却不足百年。关于元朝灭亡的原因有很多，比如天灾人祸、统治阶层腐朽无能等等，但要说到具体灭亡原因，元朝后期一次不经意的人事变动却可以说是罪魁祸首。

1333年，年仅13岁的元朝末代皇帝妥懽帖睦尔继承皇位，是为元顺帝。不过，当时元朝的大权并非掌握在皇帝手中，而是被右丞相伯颜所把持。

元顺帝登基之初，元朝面临的形势并不乐观，但还不至于到天下大乱的程度。然而，经过志大才疏的伯颜几番瞎折腾改革后，元朝内部形势急剧恶化，河南、广东、江西等地都爆发了小规模的农民起义。最终，四处树敌的伯颜被自己的侄子脱脱赶下了台，不久后死于流放的途中。

1340年四月，年仅26岁的脱脱接替了伯颜右丞相的职位。脱脱是那个时代最杰出的人物之一，他上位后立即废除了伯颜时期的诸多弊政，并推出了多项新的改革措施。1343年，脱脱主持修撰了《辽史》、《金史》、《宋史》，这为后世研究辽、金、宋三朝历史做出了巨大贡献。

1344年五月，脱脱“因病”辞官。之后几年时间中，中国多地连年遭受自然灾害，社会形势愈发动荡。更雪上加霜的是，连绵不断的大雨使黄河河水猛涨，最终冲垮堤岸，泛滥成灾。1349年，元顺帝将脱脱召回朝廷，重新担任右丞相之职。

脱脱重新上任之初就通过发行新纸钞的办法临时解决了经济危机。之后他又动员约17万士兵和民夫，耗时7个月完成了黄河河道工程。不过，就在黄河工程进行的同时，淮河流域又发生了决口。无家可归的农民在韩山童、刘福通等人的领导下，发动了“红巾军起义”。由于当时社会矛盾已经到了非常尖锐的程度，因此起义军很快就发展成星火燎原之势。

如果说之前脱脱的工作成就都是在行政方面的话，那么接下来几年时间中，他在军事方面的统帅和调度才能将发挥到淋漓尽致的程度。脱脱创造了一个全国性的镇压“机器”，并能有效地将其控制住。他可以根据实际需要随时建立与解散较大的军事组织，并确保不会导致基层军队出现混乱局面。如此一来，军权就牢牢控制在朝廷手中。同时，脱脱在任用将领方面眼光独到，元朝官军在经历了刚开始阶段的失败后，很快就取得了更多胜利。至于那些需要动员大规模军队的行动，脱脱则是亲自参与指挥，以防止军队将领拥兵自重。