14－16世纪的文艺复兴运动，倡导人性解放，发现人的价值，是第一次思想解放运动。
16世纪，在欧洲北部兴起了宗教改革运动，又进一步冲击神学对科学和自由思想的束缚、禁锢。 这两个运动在历史上作用非常大，但都没有涉及理性层面。
17世纪理性主义逐渐觉醒。理性主义，就是以一种怀疑和批判的精神进行反思，人和世界的关系到底是什么？主体和客体之间关系是什么？思维和存在关系是什么？
古希腊哲学关注世界是什么样，即客体的问题。中世纪宗教哲学关注自身信仰，即主体的问题。到近代理性主义，才把主体和客体联系起来探讨他们之间的关系。核心问题，就是人如何获得真理性的知识。这其实就是认识论。
认识有两种方式，一是靠感性经验的观察，如肉眼看见、耳朵听到去判断；二是通过逻辑推理得出必然的知识。第一种方式就是经验论，第二种方式就是唯理论。哲学发展史上，通常称为英国经验论，和大陆唯理论。因为注重经验的哲学家都在英国，而注重理性推理的哲学家大都在欧洲大陆地区。
英国经验论，运用的是归纳法，从多到一，最后得出一般的科学结论。大陆唯理论，运用的是演绎法，从一到多，推导出无限的知识。
英国经验论典型哲学家有：培根（1561－1626年），英国哲学家、思想家、作家和科学家，提出了“知识就是力量。”
霍布斯（1588－1679年），英国政治哲学家，代表作《利维坦》。他提出“自然状态”和国家起源说。
洛克（1623-1704年）英国哲学家和医生，代表作《论宽容》、《政府论》。他主张每个人都拥有自然权利，而他们的责任则是保护他们自己的权利、并且尊重其他人的同等权利。
贝克莱（1685-1753年）英国著名的哲学家、开创了主观唯心主义。代表作有《人类知识原理》、《海拉斯和斐洛诺斯的对话三篇》。名言是“存在就是被感知”——世界的存在完全是以感知世界的独立生物个体的存在因而存在，如果没有感知个体，那么世界也就不存在。
休谟（1711—1776年）苏格兰不可知论哲学家、经济学家、历史学家。代表作有《人性论》《道德原则研究》《人类理解研究》。
大陆唯理论典型哲学家有：
笛卡尔（1596－1650年），法国哲学家、物理学家、数学家，开创了解析几何；哲学上提出“我思故我在”。
伽桑狄（1592－1655年），法国哲学家、数学家，以批判笛卡尔著称。
荷兰的斯宾诺莎（1632－1677年），近代西方哲学的三大理性主义者之一，与笛卡尔和莱布尼茨齐名。他的主要著作有《笛卡尔哲学原理》《神学政治论》《伦理学》《知性改进论》等。
莱布尼兹（1646－1716年），德国哲学家、数学家，历史上少见的通才，被誉为17世纪的亚里士多德。
