1845年12月的一天，英国汉普郡的一所豪华的邸院里，佛罗伦斯·南丁格尔与父亲发生了激烈的争吵。女儿要去当护士，做绅士的父亲一气之下带着妻子和大女儿避暑去了。
但佛伦斯却长期下不了决心，因为在当时的英国护士的地位与女佣差不多，他一个富家女去做是否合适？有一天，家里来了一个客人，名叫塞缪尔，是他父亲的朋友，也是他所崇拜的长辈。那天晚上，他和塞缪尔进行了长谈，倾诉了自己的心事。她问：“您是否也认为，一个年轻的英国女子献身慈善事业，是一种不体面的事情？”塞缪尔毫不迟疑地说：“我认为这种行动是伟大的。如果确实想造福于他人，而且感到这是你的天职，那么你就应该勇敢朝前走，别后退！”
终于，佛罗伦斯不顾父母的反对，进入德国凯撒沃兹护士训练班，接受正规的护理训练。回国以后，他在伦敦的一家医院担任督察。
不久，克里米亚战争爆发了，每天有不少伤员从前线撤回来，而英国的战地医院却十分简陋，又脏又乱，仅能住1000人的营房一下子挤进4000多名伤病员，立即爆发了霍乱、败血症等流行病，许多人危在旦夕。佛罗伦斯得悉这一消息后，立即带领38名护士赶赴战地医院。他首先整顿了医院的秩序，改善了医疗条件，还亲自为伤员拆洗被褥、清洗伤口、消灭跳虱，甚至洗刷地板。他还在医院办起了食堂，创建了手术室，建立了护士的巡视制度。在她的努力下，战地医院的面貌大为改观，死亡率从42%下降到2%。佛洛伦斯·南丁格尔用自己的行动，为护士工作争得了地位，树立起“白衣天使”的崇高行象。由于每天晚上她总提着风灯巡视病房，所以人们便尊称她为“提灯女神”、“病人的天使”；也由于她最早制定了科学的护理条例，创办了第一所护士学校，人们又称她为“现代护理学之母”。
