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春秋晚期，各诸侯国内部出现“公室”与“私家”的争斗。“公室”指诸侯国国君，代表旧贵族势力；“私家”指诸侯国内卿大夫，代表新兴势力。
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春秋末年，晋国新旧势力斗争激烈。赵氏、魏氏、韩氏、知氏、范氏、中行氏六卿，成为新兴阶级的代表，严重威胁着以国君为首的旧贵族。公元前550年，新兴势力联合打垮旧贵族栾氏，控制了晋国政权。
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在新旧势力斗争的同时，晋国新兴势力内部也进行着激烈的斗争。公元前493年，赵、韩、魏三家同范氏、中行氏交战胜利后，赵、韩、魏、知四家尽分其地。公元前453年，韩、赵、魏三家又联合灭掉知氏，三分其地。几年后，三家又把晋君所剩不多的土地分去大半，晋君反而要去朝见三家。
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公元前403年，周天子正式册命韩、赵、魏三家为诸侯，这就是历史上著名的“三家分晋”。
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