公元前141年，汉武帝即位，西汉历史翻开了最为辉煌的一页。
汉武帝在开疆扩土的同时，也热衷于修仙炼道，希望能够跟黄帝一样，乘龙而去。他曾经对方士公孙卿说：“如果能有幸像黄帝那样成仙，我将视离开妻子儿女如脱鞋一样。”
正因为皇帝有这样的喜好，四方术士纷至沓来，纷纷向汉武帝进言，说自己能招致神仙，能够求得长生不老仙药，能够帮助汉武帝成仙。而汉武帝居然也相信这些话，于是，那些江湖术士在汉武帝这里得到了高官厚禄、荣华富贵。
元光年间，李少君因有异能受到汉武帝召见，并大见信用。元狩年间，齐人少翁因为招致汉武帝日夜思念的李夫人魂魄与汉武帝相见，被汉武帝拜为文成将军，赏赐极多，还把他当作贵客一样对待。
第二年，汉武帝生病，卧床不起，医生巫师都试过了，没有什么效果。后来有人说上郡有一个神巫，能叫来鬼神帮人看病。于是汉武帝派人将他请到甘泉宫，问自己的病情。
神巫说：“陛下不用担心病情。等病情稍微好些，勉强跟我在甘泉宫一见。”不知怎么的，汉武帝居然就能起来了，到甘泉宫跟神巫相会，结果病好了。
神巫对武帝说，神君中最尊贵的是太一，他身边有太禁、司命，不该看见他的，只能听到他的声音，那声音跟人的声音一样，时去时来，飘忽不定，来的时候会刮起一阵风。这番话让汉武帝愈觉神秘。因为有这段经历，汉武帝对鬼神仙药之事更是深信不疑。
不久，有人上书向汉武帝推荐栾大。栾大曾经跟少翁师承同门。汉武帝召见了栾大，非常高兴。此时汉武帝正为黄河决口的事情发愁，于是任命栾大为五利将军，主管黄河以及炼金的事情。
一个月中，武帝又封栾大为天士将军、地士将军、大通将军，封栾大为乐通侯，食邑两千户。又赐给他列侯甲第，僮仆千人，御用车马帷帐器物也送给他，还把公主赐给他做妻子，赐金十万斤，汉武帝又亲自到栾大家中，这可是无上的尊崇。汉武帝又刻了一枚“天道将军”的玉印，赐给栾大。短短几个月间，栾大得到六枚印，贵震天下。
长公主跟将相大臣们见栾大这么红火，都到他家去贺喜。于是，越来越多的术士涌入京城，自言能够请到神仙。但是，他们非但没有请来神仙，带来福祉，反而引发了一场又一场的巫蛊案，给许多人带来灾难。
巫蛊，即刻一个木人当作被诅咒者，然后埋进地下，巫师念咒语进行诅咒。巫师们认为这样就可以让被诅咒者不得好死。
最早的一起巫蛊案发生在天光五年。此时，汉武帝即位已经十一年，论年龄已经二十七岁了，但是却一直没有一个儿子，这令汉武帝非常的苦恼，他发现自己金屋藏娇的策略是不对的，心愿既然没有实现，皇后陈阿娇也就因此失去宠信。
而武帝从平阳公主家带回来的歌女卫子夫已经有了身孕。陈皇后知道后，气得好几次都差点儿死去。后来，陈皇后施用妇人惑人的邪术，汉武帝知道后非常生气，派人追查此事。结果发现巫师楚服为皇后祭祀诅咒，此事连及三百多人，都伏诛。巫师楚服被斩首示众，皇后被废，居长门宫。即使她后来花重金请司马相如写了一篇《长门赋》，也没能打动汉武帝。
这次巫蛊只是一个开头，并没有引起连锁反应。所以，相比较于汉武帝后期的巫蛊案，这件案子还只是很小的一个。
到了后期，武帝年事已高，老是疑神疑鬼，怀疑身边的人都在诅咒他，所以，巫蛊案也接连发生，越来越多的人被卷入，凡是受波及的人，只有一个下场，那就是死。而那时巫蛊案的序幕，是被丞相公孙贺拉开的。
征和元年夏天，汉武帝居住在建章宫，看见一个男子带剑进入中华龙门。汉武帝大吃一惊，宫中可不比别的地方，居然有人带剑进来，这事情，可比林冲带剑进入白虎堂严重多了。于是，汉武帝马上派人收捕那个男子。那个人丢弃了剑，逃走了。宫中找了很长时间都没有找到。汉武帝大怒，将守门官吏给杀了，同时下令关闭城门，在上林苑搜索，在全城搜索。
搜了整整三个月，什么也没有搜到。于是，有人就说，这个男子肯定不是人，是有人诅咒皇上。要不然，这样搜索，连苍蝇也没有地方可躲，怎么会找不到偌大一个人呢！也有人说，那个人是大侠朱安世。一旦有这样的风声，各种说法就都出现了，说得越来越邪乎。皇帝震怒，朝廷为之不安，京城为之不安。
此时，丞相公孙贺的儿子公孙敬声是太仆，他的妈妈是卫君孺，卫君孺的妹妹卫子夫是汉武帝的皇后，仗着姨妈的威势，再加上父亲是丞相，这个公孙敬声一直骄横奢侈，不奉法纪，而且贪赃枉法，将北军军费一千九百多万揣进自己腰包。这个窟窿实在太大了，最终公孙敬声的行为败露了，被逮捕入狱。这样严重的贪污行为是为汉武帝所痛恨的，所以，他的结果只有死路一条。
作为父亲的公孙贺当然不忍心了，但是皇帝是个什么样的人，他这个做丞相的是非常清楚地，弄不好，连自己都要被牵连进去，一块儿砍头。说实话，他这个丞相当的实在不愿意。
在他之前的那几任，李蔡，庄青翟，赵周，不是自杀，就是下狱而死。他的前任石庆虽然非常谨慎，没有遭横死，但老是被皇帝叫去臭骂，活得很不是滋味。所以，这个一人之下，万人之上的丞相一职，在他看来简直就是烫手的山芋，谁摊到了谁倒霉。当皇上将他召去，要封他为丞相时，他坚决不肯接受丞相印绶，哭着说：“臣不过是边地一个无知愚民，因为稍懂骑射，所以受陛下恩宠。以臣的才能，实在不足以担任丞相之职。”
汉武帝跟周围的人看他哭得可怜，一个个也都感动得留下了眼泪。武帝说：“赶紧把丞相扶起来。”公孙贺一听，皇帝都叫丞相了，更是跪在地上，任凭别人怎么扶，他是怎么也不肯起来。因为一起来，就意味着接受了皇帝的任命，作了丞相。汉武帝见他倔强，也生气了，拂袖悻悻而去。公孙贺不得已，接受了印绶，出来对人说：“陛下很贤明，而我很愚钝，当不起这个丞相，恐怕有负陛下厚望，以后我危险了。”
公孙敬声被捕下狱时，朝廷正在搜捕阳陵大侠朱安世，但是一直没有抓到。汉武帝很生气，催得很紧。公孙贺上书，愿意亲自去抓朱安世，替儿子赎罪，汉武帝同意了。后来果然抓到了朱安世。
朱安世听说丞相要用他的命换儿子，笑着对人说：“丞相要连累宗族了。”于是朱安世从狱中上书，告公孙敬声跟阳石公主私通，而且让巫师祭祀诅咒皇上，在去甘泉宫的驰道上埋着木人。汉武帝大怒，马上将公孙贺收监，派人彻查此事。公孙贺父子最终死于狱中，整个宗族被灭，诸邑公主也受牵连而死。
西汉历史上最严重的巫蛊案就此拉开序幕。
巫蛊案的罪魁祸首，是曾经官至水衡都尉的江充。
江充，赵国邯郸人，本名江齐。他有一个妹妹，擅长歌舞鼓琴，姿色出众。江充将妹妹嫁给赵国太子丹，此时的赵王是景帝的儿子赵彭祖，此人非常阴险，而且奸佞。做了亲家之后，江充得到了赵王的器重，被赵王视为上客。
过了很长时间，赵王对太子丹有所不满，太子丹于是怀疑是江充将自己的一些阴事告诉了赵王，于是对江充怀恨在心。这个太子丹，论起来简直是个禽兽，他跟自己同父异母的妹妹乱伦，后来又跟自己的亲姐姐乱伦。做了这些可耻的事情，他自己心里老不踏实，被赵王斥责之后，他就怀疑是江充的妹妹把这些事情告诉江充，江充优告诉了赵王。于是，他派人去抓江充，江充此时已经得到了消息，逃之夭夭。
抓不到江充，太子丹将江充家人抓去审问，他们都把罪推到江充身上。于是江充逃出函谷关，跑到京城，改名为江充。上书将太子丹的那些破事儿全部给抖落出来了。汉武帝看后大为震怒，派人将赵王宫围住，抓了太子丹，收到魏郡狱中，派廷尉前去审讯，按照法律，太子丹要被处死。赵王上书，愿意带着自己国中的勇士去从军，攻打匈奴，以此换太子丹一命。后来太子丹虽然蒙赦没死，但是也当不成太子。
因为此时，汉武帝对江充有了印象。后来，汉武帝要召见江充。此时汉武帝正热衷于神仙之事，对术士推崇备至。江充对派来的人说，要穿着自己平常穿的衣服去见皇上。使者以为江充跟娄敬一样，穿着普通的衣服，也不用换，于是答应了。谁知江充换好衣服走出来，使者简直惊呆了。
只见他穿着羽衣，戴着蝉冠，冠上插着鸟的翎毛，看起来非常奇怪，加上江充这个人身体魁梧，容貌伟岸，所以看起来非常雄壮。汉武帝看到之后，也是惊异万分，对身边的人说：“燕、赵之间果然多奇士啊！”
受到召见之后，汉武帝问及当今政事，江充一番滔滔雄论，让武帝听了非常高兴。于是，汉武帝对江充的印象非常好。江充向武帝请愿，愿意出使匈奴。武帝问他去了以后怎么说，怎么做，江充说：“这些都要根据当时的情况，随机应变，不是提前所能预想的。”
于是汉武帝派他去出使匈奴，回来之后，就拜他为直指绣衣使者，考察三辅盗贼捕捉情况，同时监察官员的作风，看有没有逾制或者生活奢侈腐化的。
武帝时期，国家强大，百姓富足，这个时期的民风也一改高祖文帝时期的节俭，逐渐变得崇尚奢华。其实到了文帝后期，民间就已经开始崇尚奢华了，贾谊在给文帝的上书中就说：“现在卖僮仆的人，给她穿上华丽高贵的衣服”，一般富户都是这样，更何况达官贵人。那些皇亲国戚亲近大臣大都生活腐化，逾越礼治。
江充把这些人统统举奏，奏请讲这些人的车马全部收没充公，将这些人发配充军去北方攻打匈奴。汉武帝批准了他的奏章。江充于是将这些应该受处理的近臣侍中的名单交给光禄勋、中黄门，让他们不要将这些人放进宫中。
他这么一恼，那些贵戚子弟全都吓坏了，个个磕头请罪，愿意拿钱来赎罪。汉武帝又同意了，让他们将赎金交到北军去。仅这些人的赎金，就高达几千万。武帝后期，因为连年对匈奴，南粤、朝鲜、西南夷用兵，花费巨大，国库空虚，有时候甚至连士兵的军饷都发布处，财政非常吃紧。江充这一手，极大的缓急了朝廷的经济压力。他也因此深得武帝赏识，武帝觉得他不惮权贵，刚正不阿，效忠朝廷，算得上是个忠良。
有一次，江充出行，正好碰到馆陶公主行走在驰道上。按照规定，驰道是给皇帝跟太后准备的，其他人一律不许走。于是，江充马上喝止住他们。馆陶公主何等尊贵！他是太后的女儿，武帝的姑姑，也是武帝的丈母娘，武帝能当上这个皇帝，也有馆陶公主的一份功劳。可是，现在馆陶公主却被江充阻拦，一顿斥责，无可奈何。于是馆陶公主说：“我有太后的懿旨。”江充毫不客气，说：“你有太后诏书，那你就走吧，车骑充公。”堂堂的馆陶公主只好下了车，独自一人走去。
江充跟着武帝去甘泉宫，正好碰见太子的家使乘车马行走在驰道上。江充大怒，马上连人带马车一同交给主管的官吏。太子知道后，赶紧派人去向江充谢罪，说：“这是我的不对，请你放了他们吧，不是我爱惜这个马车，实在是不想让陛下知道了生气。请你宽恕他们。”
按理说，这也不是多么大的事情，太子已经认错了，话都到这份上，放行算了。但是江充没有，他要表现自己对皇上的忠心，于是将这件事毫不隐瞒的报告给武帝。武帝赞叹道：“真是忠臣哪！身为臣子的，就应该像你这样。”马上拜江充为水衡都尉。但是江充也不光为皇帝着想，他也没有忘记他的宗族亲人，当上大官之后，他马上为他的宗族、亲友谋福利，结果时间长了，也因此丢了官。
晚年的汉武帝喜欢独自一个人呆着，他把最喜欢的妃子赵夫人的图像挂在甘泉宫，有时间就去那里消磨时间，睹物思人。这个时候他年老体弱，再看不到他年轻时起威武干练的样子。江充一直呆在武帝身边，眼看着皇上一天天老去，他越来越害怕，因为他曾经跟太子有过节，太子肯定记在心上。皇上有一天晏驾了，这个国家的主人就成了太子，到时候，太子肯定不会放过他的。该怎么办呢？
这个时候，许多方士跟神巫都汇集到京城里，搞些旁门左道迷惑世人。后宫中很多妃子娘娘得不到皇上的宠幸，对受到宠幸的人又羡慕又恨，于是神巫们的市场就拓展到了宫中。他们教后宫美人埋木人，祭祀诅咒。搞的人多了，大家就都知道了，这已经不是秘密了。于是一些人又向皇上告密，说后宫中有人诅咒皇上。汉武帝又大怒，派人彻查，结果后宫连及大臣死了数百人。
这个事情发生后，汉武帝心中就有了疙瘩，有一次，他白天睡觉，梦中，有数千木人拿棒子敲他的脑袋。这一惊吓，汉武帝就病了，很长时间都不能恢复健康，而且愈加显老，善忘。这正好给江充提供了机会。于是江充对汉武帝说，皇上的病久治不好，是巫蛊作祟，还有人在诅咒皇上。汉武帝于是任命江充为使者，调查是谁在诅咒。
有了皇上的授权，江充的胆子大了。他带着一个从北方匈奴部落来的巫师，到处掘地，找木人，捕捉作祟的人，让那个巫师装神弄鬼，晚上祭祀，看什么地方有鬼，然后就将周围的人全部抓起来审问。
很多人都是被冤枉的，当然不肯认罪。这难不到邪恶的江充，他有对付这些人的办法。审讯的时候，他将人帮起来，然后将烙铁烧红，对死不认罪的人毫不客气，用烙铁灼烧。很多人都受不了严刑逼供，违心认了罪，又违心指认同伙。就这样，越来越多的人被卷进巫蛊案中，从京师到京兆尹、左冯翊、右扶风，再到各郡、诸侯国，前后因为巫蛊案而被处死的有几万人。这些人受牵连的人，没有一个敢站出来说自己是冤枉的，因为汉武帝此时正为被诅咒而恼火，谁敢现在去撞枪口！
江充看到了这一点，他心中有把握了。于是他对汉武帝说：“宫中也有蛊气，不消除的话，皇上的病就不能好。”于是，汉武帝派江充进入宫中，清除蛊气。又派弓高侯韩颓当的儿子横海将军韩说、御史章赣、黄门苏文帮助江充。他们在宫中乱挖一气，将皇上的龙椅都给掀起来了。然后，他们开始调查后宫美人。
为了不引起那些宠幸妃子们的反对，不让人怀疑他的动机，江充首先从那些很少受皇上宠幸的美人查起，一路查下去，渐渐查到了皇后、太子宫中。
到了皇后跟太子这里，江充拿出十二分的细心，寸土不放，掘地三尺，皇后跟太子简直都找不到一块儿能放床子的地方了。
调查结束之后，江充说：“从太子宫中挖出来的木人最多了，而且还有巫书，都是些诅咒刻毒的话。这些我都要向皇上禀明。”这下太子着急了，因为他看到，江充的确从他的宫中带出来许多木人。诅咒皇上，这可是死罪哪！更何况这个皇上是他的父亲，这不是忤逆不孝吗？于是，太子赶紧跟他的老师石德商量。
石德也很着急啊！太子大逆不道，自己这个师傅不是要跟着遭殃吗？于是他对太子说：“前丞相公孙贺父子、阳平公助、诸邑公主还有你舅舅的儿子卫伉不都是因为巫蛊罪被诛的吗？凡是扯上巫蛊的，肯定是死路一条。现在巫师跟使者从宫中拿出那么多的木人，也说不清是他们自己放的陷害我们，还是真的有那些东西？我们现在百口莫辩了。干脆假称皇帝的命令将江充收捕下狱，审讯他，让他承认从中作梗的罪过。再说，现在陛下病重，一直在甘泉宫中，皇后娘娘跟家吏去问候都没有回答，也不知道现在陛下是不是还活着，而奸臣江充居然这样对待皇后跟太子！太子难道忘了秦朝扶苏的事情？”
太子素来仁孝老实，说：“我是父皇的儿子，做儿子的怎么干不禀报父皇就擅自生杀大臣呢？不如我去想父皇谢罪，或许父皇会原谅我。”但是此时江充凭借着手里的那些木人，不断的威胁太子，太子根本就没有办法到甘泉宫去。太子实在不知道该怎么办，只好听从师傅石德的计策。
七月九号，太子派人假称皇上使者，将江充抓捕。横海将军韩说怀疑使者有假，不肯奉诏，被杀。太子亲自监斩江充，骂道：“狗奴才！你败乱了赵王父子的关系，现在还要来败乱我们父子的关系吗？”江充邪恶的一生走到了尽头。那个跟着江充助纣为虐的巫师被拉到上林苑中放火烤死。
处死皇上的使者，这罪名可不小！为了防止意外发生，控制局势，太子准备起兵，他派舍人无且跑到未央殿长秋门，将要起兵的事情告诉皇后。发起中厩战车，载着射士，发动长乐宫中的守卫兵，取出武库中的兵器，冲入丞相府，丞相刘屈耄吓得仓皇逃走，连自己的印绶都给丢了。
消息早已传出去，整个京城一片混乱，都说太子起兵造反了。苏文逃得快，躲过了一劫，跑到甘泉宫中，向皇上说太子已经起兵造反。
汉武帝虽然年龄很大，但是对太子他还是很了解，他说：“太子肯定是因为害怕，对江充的做法有怨气，所以才有此变。”于是派使者去召太子。也是合该太子倒霉，这个使者害怕被杀，不敢去见太子，于是在外边转了一圈，跑回来说：“太子真的反了，还要杀臣，幸好臣逃得快，这才回来了。”
听了这话，汉武帝大怒了，他怎么也想不到，那样仁弱的太子居然敢起兵造反！于是问道：“丞相呢？为什么不管管？”此时很多大臣听说太子反了，都跑到甘泉宫中找皇上，丞相长史也来了，听见皇上问丞相，连忙说：“丞相担心外边知道此事，所以不敢发兵。他想把这事捂住。”
汉武帝大怒：“事情都搞这么大了，整个京城都闹翻了，丞相还说什么不让人知道！丞相简直没有周公的作风，周公难道不诛管蔡了吗？”派人去向丞相宣诏：“赶快捕斩反贼头目，自有赏赐。关闭城门，不要放跑一个，凡是参与谋反的格杀勿论。”
太子刘据宣称皇上在甘泉宫，病危，受奸臣挟持。于是汉武帝从甘泉宫回来，住在城西的建章宫，下诏调拨三辅兵前来平乱，任命丞相为平乱总指挥。太子也派人长安城中的囚徒放出来，将他们武装起来，由少傅石德跟宾客张光率领。
此时长安城外还驻扎着一支胡人骑兵部队，太子派如侯带着使节去调兵。侍郎莽通追到胡兵驻地，大声喊道：“使节有诈，不要相信。”将如侯斩杀，带着胡兵部队进入长安，交给大鸿胪商丘成。
眼看丞相那边的实力越来越大，太子愈发着急。他想起驻扎在城外的北军，要是能调动北军，那么这场战斗就赢定了。于是太子马上率兵赶到北军，带着使节紧急召见北军监军使者任安。
这个时候，朝廷已经在使节上作了改变。为了区别太子的纯红使节，朝廷在使节上又加了黄色以相区别。任安一看到使节，就知道不是朝廷的命令，他接受了使节，但是一进入军营，他马上下令关闭军门，不肯发兵。
太子没有办法，只好离开北军，发动市区普通百姓几万人，挟持着他们，一路走到长乐宫门外，撞上了丞相率领的军队。双方一场混战，接连激战五天，死伤几万人。鲜血汇聚成小溪，流入沟渠中。百姓们都说太子反了，所以太子的军士四散逃了，而丞相的军队越来越多。
这样争持下去，只有死路一条。七月十七号，太子眼看大势已去，只好向南边的覆盎城门逃去。守城门的是田仁，赵王张敖的郎中田叔的儿子。田仁知道太子造反的事情，但是他觉得太子毕竟是皇上的儿子，不能逼得太紧，于是太子从城门逃了出去。
丞相紧跟在后面，见田仁放走了太子，正要斩杀田仁，御史大夫暴胜之说：“田仁是个两千石的官吏，要惩治他，得先报告皇上。”结果，田仁因为放走太子，暴胜之因为阻止丞相执法，两人都被处死。北军监军使者任安虽然没有发兵，但是接受了太子的使节，有坐观成败的嫌疑，被处死。皇后卫子夫自杀。那些曾经跟随太子出入宫门的太子宾客全部处死，跟随太子造反的，夷族，受太子胁迫的士兵全部发配到敦煌郡。为了防止太子反攻京城，长安各个城门派军队屯守。
太子跑出长安，藏匿在湖县的泉鸠里，藏身的这户人家很贫穷，经常卖鞋来维持生活。太子有一个故人在湖县，这个故人很富有，于是太子派人去叫他，结果被人发现。八月八日，官吏包围了泉鸠里，抓捕太子。太子见已经不能逃脱，于是进入房间，关上房门，上吊自尽。官兵中有一个山阳人张富昌，一脚踢开门，新安令史李寿跑过去将太子抱下来。后来，这两个人都被汉武帝封侯。太子的两个儿子在这次抓捕中都死去了。
至此，太子谋反事件结束了。但是巫蛊案还没有结束，还在继续上演。太子巫蛊案的第二年，丞相刘屈耄被卷入巫蛊案中，伏诛，丞相的丈人，正在出征匈奴的贰师将军李广利也牵扯案中，家族被灭，贰师将军无奈之下，投降了匈奴。
后元元年，商丘成因为巫蛊案，被诛。同样因为巫蛊案被诛或者自杀的还有将军公孙敖，太常郦终报（郦寄玄孙），济北王孙子刘宽，票侯赵破奴等等。巫蛊案，共败坏两个皇后（陈皇后、卫皇后），一个太子（太子刘据），两个皇孙，两个公主（阳石公主、诸邑公主），以及数名将军，太常，大鸿胪，在西汉历史上造成了很大的影响。
但是总体来讲，这些巫蛊案真真假假，虚虚实实，很难说清楚到底有没有事实。给汉武帝带来深深伤害的太子巫蛊案，最终的结果却让人心酸。民间很多人都对太子寄予同情，都认为太子是被冤枉的，汉武帝派人调查了此事，最终的处理结果是：江充被灭族，苏文被烧死在横桥上，在泉鸠里加刀兵于太子而被升为北地太守的，被灭族。营救太子的李寿跟张富昌，被封侯。
武帝建造了一座思子宫，又在湖县建造了归来望思台。老百姓都知道，汉武帝是想他的儿子了，他年龄大了，晚年丧子让他更加痛苦。四年后，汉武帝驾崩，他得到了解脱。但是，痛苦的何止是汉武帝一个人，还有跟汉武帝相濡以沫三十七年的卫皇后，视父皇如神明的卫太子，两个无辜的皇孙，还有那个嗷嗷待哺时就失去父母、几乎命丧黄泉的皇曾孙——汉宣帝。邪恶的人最终受到了惩罚，但是令人遗憾的是，善良的人
