王桂枝花了好长一段时间，才从弟弟王桂平家的悲剧中慢慢走出来。
她意识到，弟弟之所以中年夭折，根本原因就是先天不足，自幼体弱多病，健康欠佳。她痛定思痛，决定要给自己的孩子加强营养，主要是体现在对幼子李瑞晟的特殊照顾方面。
李瑞晟是王桂枝人到中年才生的幺子，当时因为各种因素，心情不好，奶水严重不足。原来只是用米汤、蒸蛋羹补充奶水不足。
经过王家的巨变，王桂枝做出了一个出人意料的决定 — 要求李鸣岐去买来当时不多见，而且价格昂贵的英国进口奶粉，专门供给幼小的李瑞晟独享。
因为赵新芹年轻，坐月子休息充足，从来不缺奶水，李家的孙子李志庆都没有享受过喝英国奶粉这种特权。
等到李瑞晟年龄稍长，可以自己咀嚼、吞咽正常食物时，王桂枝每天都要带着幼子幼女出门，去饭馆买一个牛肉包子，一口一口喂给小儿子吃。
幼小的李瑞晶每天跟着母亲和弟弟出门，眼巴巴地看着母亲喂弟弟吃包子，在一旁默默地吞咽着口水，却从来不曾开口要过一回。
去的次数多了，饭馆的人和这母子三人也有些熟悉起来。终于有一天，饭馆的人忍不住打抱不平，对王桂枝说：“这位太太，你见天儿带着儿子和闺女一块儿来，只给儿子买包子吃，咋从来不给闺女买一个？”
王桂枝笑笑，不吭声，手里继续喂着儿子。
饭馆的人又说：“看这小闺女的可怜样儿，你就给她买一个（包子）吧。”
王桂枝停下手中喂食的动作，认真地说：“女孩子家的，吃啥包子。小丫头已经可以自己吃饭了，不需要额外吃包子。”停顿片刻，她接着说：“我每天都来你家买包子，难道你还非要我多花钱吗？”
这话说得有些戳心，饭馆的人觉得自讨没趣，讪讪地走开了。
李瑞晶没有期望母亲会给自己单独买一个包子，但是，小心眼里可能真的希望弟弟能够剩下一口半口的，让自己尝尝味道。
李瑞晶一直盯着母亲的手，和弟弟的脸，恍惚间，她好像看见弟弟得意洋洋地对自己做了一个鬼脸儿。
她再看时，弟弟依然乖乖地在一口一口吃着包子。年幼的她以为自己眼花了，也就不以为意了。
王桂枝不知道自己的行为，使幼子从小养成了吃独食的习惯，而且非常的自我，甚至自私。她同时也在幼女的心中深深烙下了重男轻女的印记。
外面的时局越发动荡不安，东北地区在一夜之间变成了“满洲国”。东北的老百姓们在莫名其妙之中，被迫成了“满洲国民”。
李鸣岐在河北的老家传来消息，说是李家老太太，也就是李鸣岐的老母亲，身子骨不大好了，想让李瑞晗回去成亲，冲冲喜。
大孝子李鸣岐立刻收拾行装，带着李瑞晗启程回老家去了。
李鸣岐这一走，在内地待的时间大大超过了预期。等到他满身疲惫地回到K市，回到李家院子时，身后还跟着一个东张西望，对什么都好奇的男孩子。
这个好奇的男孩子是李鸣岐排行第五的儿子，李瑞旭。他跟随着父亲，从河北农村，来到了相对繁华热闹的K市。他替代了他的兄长李瑞晗，成为李家院子里的一个新成员。
等李鸣岐梳洗完毕，吃饱饭，泡上一壶最爱的茉莉花茶，他慢慢地向王桂枝叙说了这段时间的经历。
原来李鸣岐这次回去老家，几乎是马不停蹄地给李瑞晗办了婚事。因为李老太太已经病入膏肓，药石无效了。她临终前的愿望就是要看到孙子成亲。
好在李瑞晗的亲事是早就说好了的，只是定下日子，把新娘子抬进门就行了。
全家人紧赶慢赶，终于让老太太看见孙媳妇进了门。不久之后，李老太太就彻底不行了，一夜之间去了西天极乐世界。
听到这些，王桂枝心里有点泛酸。
她明确感觉得到，李家老太太从来都没有把K市李家的孩子当作自己的后代，没有把自己当成李家的媳妇。不仅仅是因为没有生活在一起，更重要的是，因为自己是后进门的那个人。
李家刚办完喜事，又接着办丧事。全家人又是另一番忙碌。最操劳的自然就是作为一家之主的李鸣岐。
本来就是舟车劳顿，然后紧接着操办了两场大事，李鸣岐不堪劳累，小病了一场。
听说李鸣岐病了，王桂枝神情紧张，一双大眼睛直往丈夫身上反复巡视，似乎想确定他是否真的痊愈了。
看到妻子紧张自己的样子，李鸣岐满意地笑了。他语带宠溺地轻声说：“傻了呀？不好的话，我怎么回得来？”
被丈夫道破心思，王桂枝不好意思地红了脸。她强作镇定地轻声说：“好好说事儿。”
李鸣岐看着妻子明亮的眼睛，小声而清晰地说：“我娘走了，我以后再也不需要回去了。”
王桂枝惊讶地瞪大眼睛，有点不能相信自己的耳朵，轻声问：“你说啥？”
李鸣岐再次清清楚楚地说：“我再也不会回去了。”稍作停顿，他又补充道：“我也不会再寄钱回去了。”
王桂枝闻言又惊又喜。
她听到李鸣岐不再回去老家，心中是有些欢喜的。毕竟作为一个女子，对于丈夫的另一个妻子、另一个家，心里多少还是有些膈应的。
她听说李鸣岐不再给老家寄钱，心里又有点担心那一大家子的生活状况。
王桂枝内心无比纠结，不知道应该如何反应，只能瞪大眼睛，张着嘴，有点发傻的样子。
李鸣岐知道妻子内心的纠结，进一步说明道：“关内三个丫头都出嫁了，瑞晗也成了亲，没有啥大的开销。家里的田地收入，足够她们娘儿几个生活了。”
王桂枝木然地点点头，还是不知道说啥好。
李鸣岐暗自叹口气，接着说：“我这次把五儿带回来了，以后就让他跟着老三、老四他们一起去读书吧。”
王桂枝终于活泛起来，赶紧连连点头，急急忙忙地说：“好、好，让他们哥几个一起去读书，彼此之间可以相互照应着。”
李瑞旭的到来，让李瑞晔有了危机感。
李瑞晔是公认的李家长得最好看的男孩子，一向是备受瞩目，常常被夸奖的那个人。虽然男孩子不以容貌美丑为重，但是经常被人赞赏，对于一个少年来说，还是颇为骄傲的事情。
李瑞旭虽然来自农村，衣着略显土气，却长得唇红齿白，高鼻梁，大眼睛，皮肤白皙，完全不像一个从农村里出来的孩子。
李瑞晔对这个与自己年龄相近的弟弟有了一些防备和排斥之心。聪明如他，并没有直接表露出来，而是在日常生活中悄悄地观察着对方。
经过一段时间相处之后，李瑞晔发现，李瑞旭只是容貌俊秀，身材挺拔一些，脑子实在算不上聪明，甚至可以说是有点笨笨的，根本不足以成为自己的竞争对手。
少年的心思简单又直接。李瑞晔放下了对同父异母的弟弟的戒备之心，反而更加关照这个质朴而笨拙的兄弟了。
古灵精怪的李瑞昭是三兄弟之中年龄最大、鬼点子最多的人，也是三人中天然的小头目。他经常带着两个弟弟，偷偷做一些大人不允许做的事情，调皮捣蛋，无所不尽其能。
他带着弟弟们在放学后去果园偷摘水果、去鱼塘里偷偷钓鱼、去别人家的菜地里偷瓜果蔬菜、去池塘里偷着游泳……三个少年尽情享受青春期的无拘无束、肆意妄为、放纵自己的快乐时光。
因为在一起干坏事儿，三兄弟有了共同的小秘密，他们之间的感情与日俱增。三个少年几乎每天都是同进同出，形影不离，感情融洽，让李鸣岐和王桂枝倍感欣慰。
当李家的三个少年恣意挥洒青春活力的时候，他们苦命的大哥李瑞昀却在兢兢业业地努力工作，支撑着整个李家的生存命脉 — 中华照像馆的运营。
李瑞昀每天绞尽脑汁、想方设法提高照像馆的营业额，同时不断提升自身的技术水平。他不但在实际工作中不断改进、提高，还订阅了专业的摄影杂志，学习新的技术和知识。
当他看到自己订阅的德国摄影杂志上刊登的摄影作品比赛的消息时，心中涌起跃跃欲试的感觉。他仔细研究了比赛规则，认真选出自己最喜欢的摄影作品，按照杂志公布的地址，寄出自己的得意之作，参加摄影大赛。
这一切都是在他的工作之余悄悄完成的。他没有告诉任何人，自己投稿参加了摄影大赛。
作品寄出后，李瑞昀也没有把这件事放在心上。因为毕竟是全球范围的摄影大赛征稿，他虽然觉得自己的作品很不错，但也深知“山外有山，天外有天”的道理。他心里是没有什么幻想的，只是忍不住要参与其中吧。
