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《水浒传》中包括林冲等人在内，按照北宋时期的律法规定，发配前均需在脸上刺字，书写发配的府州地名，被称为“刺面”，当然还有一个更文雅的称呼，叫做“打金印”。
黥面（墨刑）是一种古老的刑罚，其施行方法是用刀刻人的皮肤、在刻痕上涂墨；北宋时则一律改为针刺，依据罪状轻重刺字大小和内容有所不同。北宋前期“皆刺满面大字，毁形颇甚”，到了宋真宗时候，修正为“应配人除奉宣大刺面外，余并依招军例小刺。诸处已刺指挥字者，止添所配处”。宋哲宗即位后，进一步对刺字的部位、形状、大小作了明确规定：“犯盗刺环于耳后，徒流以方，杖以圆；三犯杖，移于面，径不得过五分”。
刺面是古代黥刑的复活，加大了流刑的残酷性，对犯人的肉体和人格构成双重的摧残。从一定意义上讲，是对宋初太祖、太宗等皇帝一贯标榜的“立法之制严，而用法之情恕”，以及“临下以简，必务哀矜”所谓仁政治国理念的颠覆和背逆。
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北宋时期犯人刺面的基本状况，在《水浒传》中得到比较全面的反映。小说中涉及到的发配远恶军州的罪犯，包括林冲、杨志、武松、宋江、裴宣、卢俊义等人，发配之前都要刺面。
比如，林冲被“文笔匠刺了面颊”后“量地方远近，配沧州牢城”；杨志被“刺两行金印”，“迭配北京大名府留守司充军”，等等。可以看出，尽管是小说演义，但于北宋时期法律状况也大体得到遵循，发配前先要经过刺面这一程序。
小说中还有一种特殊情形：第17回中三都缉捕使臣何涛，因不能及时捉拿劫取生辰纲的晁盖等人，被府尹“唤过文笔匠来，去何涛脸上刺下迭配……州字样，空着甚处州名”，实际上是一种判刑前的预刺行为。
另外，因为宋代黥刺是以“烧炙涂药”而成，小说中也多次提到消除刺字的方法。比如，第71回中“神医安道全上山之后，却把毒药与他（宋江）点去了。后用好药调治，起了红疤。再要良金美玉，碾为细末，每日涂搽，自然消磨去了”。
豹子头林冲
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关于刺面，也有一些有趣的记载，既有可憎之事，也有可敬之人。
先说可憎之事：
魏泰《东轩笔录》卷之十记载：有朝士陆东，通判苏州而权州事，因断流罪，命黥其面，曰：“特刺配某州牢城”。黥毕，幕中相与白曰：“凡言‘特’者，罪不至是，而出于朝廷一时之旨。今此人应配矣，又特者，非有司所得行”。东大恐，即改“特刺”字为“准条”字，再黥之，颇为人所笑。后有荐东之才于两府者，石参政闻之，曰：“吾知其人矣，得非权苏州日，于人面上起草者乎？”
这里面的陆东同学如此草率，真地把人面当做书写纸张，随意更改刺配内容、反复进行刺字，难怪被人参了一本，称之为“于人面上起草者”。
再说可敬之人。
方勺《泊宅编》卷二记载：狄武襄公青，本拱圣兵士，累战功致位枢府。既贵，时相或请去其面文者，但笑不答。仁庙亦宣谕之，对曰：“臣非不能，姑欲留以为天下士卒之劝。”上由此益爱之。
北宋时期，士兵入伍要在脸部、手背、手臂等处刺“某某第某指挥”，称为“面文”。士兵出身的狄青，在功成名就之时，不愿用药消去脸上的刺字，而以身作则、报效国家，殊可钦佩，“上（皇上）由此益爱之”，也就不足为奇了。
