在晴朗的夜空下，当你抬头仰望天空的时候，天空会呈现出一条明亮的光带。光带上会夹杂着许多闪烁的小星星，看起来像一条银白色的河，这就是银河。
银河系是太阳系所在的恒星系统，包括1200 亿颗恒星和大量的星团、星云，还有各种类型的星际气体和星际尘埃。它的总质量是太阳质量的1400亿倍。
银河系的外形是一个中间厚、边缘薄的扁平盘状体。银河系的主要物质都密集在这个盘状结构里，称为银盘。银盘是银河系的主体，从正面看犹如急流中的旋涡形，从侧面看类似一个投掷的铁饼。银盘外面由稀疏的恒星和星际物质组成一个球状体，包围着银盘，这个球状体叫银晕[yùn]，银晕直径约10万光年。银河系中心，称为银心，为一个球状体，这个球状体有剧烈的活动，有大量气体从银心向外扩张着。
据多种方法测定，从宇宙大爆炸算起，宇宙的年龄在140 亿岁左右。但依据欧洲南方天文台(ESO)的研究报告,估计银河系的年龄约为136亿岁。差不多与宇宙一样老。而由天文学家Luca Pasquini 等人所组成的团队在2004年使用甚大望远镜(VLT)的紫外线视觉矩阵光谱仪进行的研究时，首度在球状星团NGC 6397 的两颗恒星内发现了铍元素。这个发现让他们将第一代恒星与第二代恒星交替的时间往前推进了2亿至3亿年，并以此估计球状星团的年龄在134亿岁，因此银河系的年龄不会低于 136 亿岁。
中国古代，人们视银河为天河，并把注意力扩大到河东的牛郎和河西的织女两个星座，由此想象创作出牛郎与织女爱情的故事。
可是那么美好的爱情,中间偏偏出现个王母娘娘从中作梗,用发簪 [zān]划出一道银河来阻碍他们相见。使他们只能在每年的农历七月初七这一天通过喜鹊帮他们搭成的鹊桥来相会。
因为这段感人的爱情故事，使得每年的七月初七这一天成为了我们中国人心中的“情人节”，也被称为“乞巧节”，简称“七夕”
宙斯是希腊神话里的主神，他的妻子赫拉是婚姻和家庭之神。赫拉的乳汁和唐僧肉具有相同的效力，谁吮吸了她的奶汁，便会长生不老。宙斯希望他的“私生子”赫拉克勒斯能长生不老，就偷偷地把赫拉克勒斯放在睡着的赫拉身旁，让赫拉克勒斯吮吸赫拉的乳汁，谁知赫拉克勒斯惊醒了赫拉，她发现吃奶的不是自己的儿子，便一把将孩子推开。由于用力过猛，乳汁直喷到了天上，便成了银河。
1750 年，英国天文学家赖特发表了《宇宙的新理论》一书。他根据银河状况，推测恒星系统的空间分布不是在所有方向都是对称的,很可能是扁平的，而银河可能是这个扁平的恒星体系在长轴方向上的星群密集外观。赖特是最早认识银河和银河系的人。
1927 年，荷兰天文学家奥尔特证明，我们所在的巨大的 恒星系统--银河系确实在绕中心自转，同时说明银河系的整体不是固体。因此，越靠近中心，自转越快，银河系边缘自转缓慢。
