秋去冬来，天气骤冷，一夜白霜之后，落叶纷纷飘落，光秃秃的枝条在北风里瑟瑟抖动。在齐地淄博的偏远村庄，有一间破败的茅屋一夜亮着灯，一对婆媳正在摇曳的灯光下争吵。婆婆：“我儿喜良是我们老范家的一棵独苗苗，这大夏天的就去工地了，虽然修长城是国家重点工程，工资待遇也不错，但这孩子节俭，领到工资也舍不得买衣服，看看这天气马上要下雪了，儿行千里母担忧，我要亲自给他送寒衣！媳妇儿，你一个年轻女娃，长得又俊，这千里迢迢的路程，路上什么人都有，万一遇到色狼流氓怎么办？你还是留在家里看门吧”。媳妇：“娘，你这么大年纪，老胳膊老腿的，走起路来像蜗牛一样，等你到了工地，我老公恐怕早就冻坏了。路上色狼多，我脸上抹点锅底灰就可以了，你要是实在担心，我也可以白天休息，夜里走路，关键是要早点把寒衣送到”！听着媳妇说话也蛮有道理，婆婆的心就软了下来。媳妇孟姜女嫁过来的当晚，儿子范喜良就被村长带去长城上打工了，两个孩子都没来得及圆房。让媳妇送寒衣，正好和儿子一起在工地上住几天，说不定回来还能怀上，过年给我们老范家生个大胖孙子呢。想到此，婆婆便对着楚楚可怜的媳妇孟姜女说：孩子，你去吧，一路小心！
孟姜女也算是大家闺秀，她的娘家并不是一般的穷人家庭，父亲是一个姓孟的员外。她的出生更有传奇色彩：老孟夫妻俩虽然不缺钱，但老来膝下却无儿无女，很是无聊。一年夏天，来一对燕子在他们家房梁上砌窝，并且生出一窝小燕子，老公俩悉心照顾，一窝燕子健康成长，羽翼丰满后纷纷出窝飞走了。临别时，一对老燕子为了感谢，衔来一枚葫芦籽，放到窗台上，孟老员外夫妻俩好奇，就把那枚葫芦籽种在了院内墙根下，又是浇水又是施肥，几天就长出了嫩绿的小苗，小苗渐渐长大长高，开花结果。但这棵葫芦秧蔓顺着院墙爬到隔壁姜家，并在姜家的院子里结了一个大葫芦。到了秋天，那个葫芦已经长有水桶那么大，当孟员外让家人去把葫芦摘回来的时候，孟姜两家便因葫芦的产权发生了纷争。孟家说，葫芦是他们栽的，应该归他们家；姜家说，葫芦是在自己院子里长大的，应该归自己所有。最后，孟姜两家商定：把葫芦切开分了，一家一半，做个水瓢使用。取来刀切开那葫芦时，从里面竟然跑出来一个白白胖胖的小姑娘，因属两家所有，就起名叫孟姜女，由孟老员外夫妻俩抚养成人。
女大十八变，孟姜女转眼长成了十七八岁的大姑娘了，她乖巧孝顺，聪明伶俐，琴棋书画，样样精通，特别是她有一副奇妙的好嗓子，唱起歌来，清脆而婉转，动人心弦，余音绕梁，三日不绝；而当她伤心痛哭的时候，凡听到她哭声的人，都觉得好像沉浸在哀怨氛围里，感天动地，老幼悲愁，垂泪相对，三日不食。一年夏天，孟姜女到后花园玩耍时，不小心掉入池塘的水中，被附近干活的一个乡下打工仔救了下来。这个打工仔叫范喜良，是淄博乡下的农民，因为有一手砌墙的泥瓦匠手艺，被村长带到淄博城里打工，在一家建筑工地干活。孟姜女在后花园玩耍时，他站在对面墙头上看得清清楚楚，发现孟姜女落水，他二话没说便翻墙跳进池塘施救。孟姜女把救命恩人带去见了父母，老员外见范喜良忠厚老实，非常喜欢，征得女儿和隔壁姜家同意，就把女儿许配给了他，并高兴地要给二人完婚。就在小两口结婚的当晚，老村长鬼鬼祟祟地把范喜良叫出洞房，说接到了一个大项目，要到北方修建万里长城，是国家重点工程，财政全拨款，工钱按月付，机不可失。为了让新媳妇和家人过上好日子，范喜良就在新婚当晚，告别了母亲和妻子，扛着铁锹，和村里的一班民工在老村长带领下去了长城工地了！、
夜半三更门半开，
小女等到月儿歪。
山高路远无口信，
哭断肝肠人未来。
新婚之夜，丈夫远行，孟姜女独守空房，与婆婆在家相依为命，整日里思念远方的亲人。夏去秋到，秋去冬来，丈夫走时穿的是单薄的夏天衣服，现在冬天已经来临，冷风嗖嗖，寒气逼人，婆媳俩商量了一夜，最终决定让年轻的媳妇孟姜女去长城工地送寒衣。孟姜女立刻收拾行装，背着丈夫的棉衣，带上干粮，踏着夜雾冷霜上路了。一路上，她风餐露宿，历尽艰难困苦，跋涉险山恶水，白天躲避流氓恶狗，夜晚冒死穿山越岭。凭着顽强的毅力和对丈夫的爱，她终于到达了长城工地。孟姜女一个工地一个工地寻找着，却始终不见丈夫的踪影。最后，她终于找到了村里带队的老村长和本村的民工，询问到：“你们工程队的范喜良呢？”老村长红着眼睛不说话，旁边的一个民工哭着说：“弟妹，你来迟了，喜良几天前在施工时发生了塌方，被倒塌的长城压死了，尸体都找不到了！”孟姜女一听到这个噩耗，好似晴天霹雳，只觉得眼前一黑，便悲伤欲绝地大哭起来。她瘫坐在长城墙下，整整哭了三天三夜，老村长和工友们怎么劝她都不听。也许是她凄厉地哭声产生了共振，也许刚修的长城是豆腐渣工程：但见天地一片阴沉，狂风大作，飞沙走石，只听“哗啦”一声巨响，高耸的长城被哭倒一大截，露出来的正是范喜良冰冷的尸体。孟姜女扑了上去，一边痛哭，一边把带来的棉衣穿在丈夫的身上，她的泪水滴在了丈夫血肉模糊的脸上，她终于见到了自己心爱的人了，而她的爱人却再也看不见她了，那一天，正是阴历十月初一。
孟姜女送寒衣、哭倒长城的感人故事，很快在北方的民间流传开，并被编成了民间小调传唱：
正月梅花绽喧喧，家家户户过新年；
人家夫妻团圆聚，我为明月缺半边。
二月兰草满山香，青草发芽好春光；
蜜蜂嗡嗡把花采，哭得孟姜泪汪汪。
三月桃花是清明，双双燕子把窝悬；
双来双去多欢喜，孟姜孤单只一人。
四月葫花白如霜，长城最苦我夫郎；
一去不见回家转，没有书信纸一张。
五月榴花是端阳，站在门前望夫郎；
来来往往人多少，不见丈夫范喜良。
六月荷花生池塘，洪水泛泛朝东淌；
婆婆送我找夫主，可怜一人在家望。
七月菱花映水乡，蚊虫轰轰如雷响；
蚊虫宁吸奴身血，莫到长城咬夫郎。
八月桂花满园开，孤雁足下带霜来；
奴同孤雁一样苦，棒打鸳鸯两分开。
九月菊花满院黄，菊花雕酒满缸香；
厢房夫主来吃酒，恩爱夫妻未成双。
十月芦花甩蓬飘，霜打藤菜枯又老；
长城天气多寒冷，奴夫无衣冷难熬。
冬月雪花漫天飞，丈夫一去没回归；
奴家亲把寒衣送，不见丈夫死不回。
后来，因受孟姜女给亲人送寒衣的故事启发，山东民间便慢慢形成了十月初一给去世的亲人送寒衣的习俗，并慢慢在全国传开，称做“寒衣节”；因是十月份的第一天，又称“十月朝”。每到这天，各地的老百姓，家家户户都准备一些酒菜、用草纸剪成棉被、棉衣、金钱、元宝、冥币和其他阴间用品，到自己家里的祖坟上或在房后路旁，把酒菜等供品摆放齐整，把寒衣和纸钱等祭品用火点着烧掉，一边烧纸一边念叨：爹娘啊，天气变凉了，送些棉衣和钱给你，棉衣穿了保暖，那些破破烂烂旧衣服就不要再穿了；钱呢你们该花就使劲花，辛辛苦苦忙碌一辈子，也节省一辈子，今后你们不要再节省了！说着说着，想起亲人生前的一幕幕，便“哇”地一声哭了起来！
青烟日落更黄昏，
路火千堆处处痕。
寄与亡魂焚币尽，
冥途冷远念家尊。
