每年哈佛大学经济系都会接到600多份博士研究生的申请，而被接收者不到30名。在小于5%的录取率下，中国学生就更少了。有时一年里只有一两个中国学生入学，甚至没有哈佛的。经济学博士研究生课程极其强调研究，学生在上完两年必修课后，还需要三至四年的时间完成博士论文。事实上，大多数经济研究生课程都是为学生做研究而设计的，要想在研究中获得成功，就需要一系列与在普通课堂上做一个“好学生” 截然不同的技能，不能只会被动地学习和通过标准化考试。在研究中，学生必须由被动学习别人的研究成果转为主动发间，提出问题并想方设法自己解答， 而教授们仅仅充当辅助者的角色。
有个北大毕业的正在准备经济学毕业论文的中国学生说：“我苦思冥想好几个月，总算有一个想法时, 一见教授，三问两问就被枪毙了，还得重新来. 在哈佛做毕业论文可不是闹着玩的，教授一点都不含糊。博士研究生应该对知识提供原创性的贡献。原创性的，哪有那么容易！现在越来越多的学生需要四 年才能完成博士论文(外加两年必修课，共六年)。”在紧张的学习安排和教 授对原创性的苛刻要求下，学生们往往会寻求捷径来完成毕业论文，尽可能迅速地找到一份好工作。他们经常问的问题是：“最热门的研究领域是什么？什 么样的课题能帮我们获得顶级大学的工作？”
曼昆告诉学生，对从事研究的人来说，这些都是不该问的问题。“你们应 该扪心自问，你们真正喜欢研究什么？你们从这个世界观察到了什么？有什么 疑惑？什么样的课题会令你们兴奋？ ”他将研究工作与其他职业区别开来，“做研究不像挖沟。一个人即使丝毫不喜欢他的工作，也可以挖出一条很棒的沟。而相比之下，研究工作需要对所硏究的课题有热情，热情与创造力是相互依存的。没人能够为今后求职的需要而编造出这种热情。热情必须是发自内心的”。
当问到成功的秘诀时，曼昆说：“当我还是个十几岁的孩子时，我读了一本书，它展现给我通向幸福生活的秘诀：找到你所喜欢做的事，然后找到愿意雇你来做这件事的人。”每当他面临选择时，他就运用这个秘诀。因此，他拒 绝了大多数来自编辑和会议组织者的邀请，除非他们的选题与他的兴趣和研究 课题相符。“否则，我将难以愉快地写作，更不可能写出好文章。我搞研究的方法就是首先确定我想要思考什么，然后再看是否有人愿意为我出版研究成果……对我来说，开始一项研究时最重要的问题是这个课题是否能让我感到兴奋。”
“大多数从事学术工作的人都是出于对其研究题目的着迷。正是这个原因，教授这一职业的工作满意度在所有职业里名列前茅。教授们寻找到了他们 真正喜欢做的事，并且找到了为此付给他们薪酬的人——这就是大学。”
另外，曼昆鼓励学生培养广泛的兴趣，因为“有思想(coming up with ideas)是研究过程中最难、最不可控的部分，而如果你的兴趣广泛，就会多少 容易一些。广泛的兴趣能带给你更多成功的机会”。他将研究者和矿工做比 较，“如果一名矿工能着眼于更广阔的开采场地，而不是在同一地点重复劳 动，他就更可能发掘出金子。而且，对一个题目的思考还可能引起对其他题目 的想法”。这恰为曼昆跨越经济学众多领域的研究成果做出了注释。他强调：“这些研究并非什么重大计划的一部分。任何时候，我都只去研究当时使我最感兴趣的东西。”
曼昆也很清楚研究领域宽泛的代价。“研究范围宽，最大的问题就是缺乏 深度。我有时也担心涉及领域过多会使每项研究都流于肤浅。”他是如何补偿 这种代价的呢？ “谨慎地选择合蓍者可以在一定程度上解决这个问题，尽管不 能完全解决。”他承认，“虽然把毕生的精力都投入一项特定的研究中可能会 有更大的成绩，但我不会那样做，因为那并不是我的风格。"
