《生死牌》说的是:明代，严嵩的同党衡阳贺总兵纵子行凶，作恶多端。一日，他儿子贺三郎郊外打猎，遇见王玉环，便见色起意，要强抢为妾。王玉环慌忙躲逃，三郎追上桥头，不慎落水身亡。

    贺总兵诬陷王玉环害死三郎，威逼衡山知县黄伯贤将王玉环处死，为儿子抵命。审讯之中，黄伯贤发现王玉环是负屈含冤，又从她姨母处得知，王玉环的父亲王志坚就是当年他在黄河遇险时的救命恩人，遂决定放王玉环逃生。

    其女黄秀兰，义女蒋秋萍，皆争效先贤，情愿替死赴义，王玉环不愿连累无辜。三女争执不下，黄伯贤决定在黑暗中设“生死牌”，谁摸得死牌谁就去死，结果他的女儿黄秀兰摸得死牌，黄伯贤忍痛将女儿绑缚刑场。

    王玉环的父亲王志坚押送军粮路过家乡，回家探视女儿，听到消息急忙赶去法场，大骂黄伯贤助纣为虐，忘恩负义，冤害无辜。

  王玉环和蒋秋萍也赶到法场喊冤，都自称自己是王玉环并痛斥贺总兵的罪恶。贺总兵恼羞成怒，竟要将三女一起处死，幸好正赶上海瑞大人私访到此，最终查明冤案，当场释放三女，惩办了贺总兵，大快人心。