自从刘宋建立以来，再经宋文帝元嘉之治，南朝国力蒸蒸日上。尽管当时北方已经被北魏统一，而且北魏国主拓跋焘也是一代雄主不容小觑。可是在宋文帝当政初期无论从国土面积，经济实力，还是军队人数士气上，刘宋都占了上风。
宋文帝之所以有个文字，就说明他长于文治，短于武功。本来嘛，出生于太平盛世，实为一守成之主，他做的相当不错。可是国泰平安，四海皆平，从未打过仗，从未见过其父金戈铁马峥嵘岁月的刘义隆胸中渐渐燃烧起来。一统天下，恐怕是哪一位君主都无法拒绝的诱惑，再加上当时北魏一直不断蚕食刘宋河南，山东等地国土，一场南北大战在所难免。史料记载，“初虏自河北之败，请修和亲；及闻高祖崩，因复侵扰，河、洛之地骚然矣”
然而可惜的是，刘宋自刘裕后，虽然国力强盛，但刘裕担心武将乱国致使当刘义隆接手帝国时，从前由建康一直打到长安的北府兵早已失去往年威风，名将凋零。就连最后剩下的一个名将檀道济也因猜忌被杀。
宋文帝元嘉时期分别于元嘉七年、二十七年、二十九年发动三次北伐，目的在于与北魏争夺对河南的控制权，恢复和巩固刘裕北伐的成就。初期北伐相当顺利，然而北魏采取诱敌深入，坚壁清野战术，等到了秋季，宋军粮草不济，北魏秋高马肥之时发动反攻，三次大战均以刘宋王朝的惨败而告终。虽说北魏也是惨胜，而且并无力渡过长江攻取建康，可是三次大战后，刘义隆心灰意冷，对北虏闻风丧胆。此后刘宋只得龟缩，在与北魏的对抗中处于守势。刘裕金戈铁马刘义隆元嘉之治积累起来的优势完全消失了。不过北魏也无当时前秦吞天吐地般的气势席卷南朝，耗尽军力也打不过长江攻下建康。于是，南北开始了默契的对峙，南北两朝都开始走向腐败与堕落，出现了许许多多让我们哭笑不得昏君庸君。
不过巧合的是，不知是江南温柔乡容易让人腐败还是如何，南朝昏君往往多于北朝，致使北朝不断蚕食南朝领土，北强南弱越来越明显了。
自宋文帝以后，刘宋王朝还有五位皇帝，这五位皇帝一个比一个荒淫，一个比一个残暴，到了刘宋末帝刘昱，（与刘裕同音，可惜比起这个开国皇帝差远了）这种昏君禀性已经达到极致。其实刘昱如此玩闹也并不是本性如此，人之初心本善。然而刘昱十二岁便登基，这在寻常百姓家正是血气方刚，喜欢到处玩闹的时候。十二岁的顽童还不识人间烟火，不懂人情世故，不解男女风情，不明权力争斗。如此幼稚的小孩手中却掌握着生杀大权，他如何懂得正确使用，无非是被被人利用，逞了皇帝的一时淫威之欢，而方便了他人的私欲而已。
史料记载，刘昱特别喜欢杀人，对于朝廷逮捕的反叛头目，他常常自己动手处决，而且杀人方式相当残忍，击脑，锥阴，剖心，斧锯，钳凿无一不足。如果哪天没有杀人，这个小皇帝就会闷闷不乐。生母经常训斥他，有一次，少年皇帝实在受不了了准备毒死太后，左右厮混小人实在看不下去就哄他说，如果你杀了你母亲，还得参加一些繁杂的礼仪，这样就不能随便杀人玩了。刘昱这才打消了杀其母亲的念头。
刘昱从小如此乖戾，渐渐养成了喜怒无常，生杀予夺的脾气，左右侍卫稍不留意就会横死。有一个叫杨玉夫的侍从，很受小皇帝喜欢。不过有一次，刘昱突然对他说，明天我就杀了你这个小子，取你肝肺下酒。正好当夜是七夕，于是命令他守在殿外观看牛郎织女碰面，并且说第二天你要给我形容出来他们见面场景，不然就砍你头。
惊慌失措的杨玉夫情急之下联络25个小皇帝平日亲信（可见小皇帝早就已经众叛亲离了），在半夜里杀了这个残暴至极的小皇帝，刘昱死时，年仅16岁。在人世间作孽了
4年， 然后轻飘飘的去西方极乐世界不失为一种人生。不过，在刘昱身上倒是看不到荒淫二字，估计是发育还未完全，难以逞一时之欢，行男女之事吧。刘昱死后，萧道成走上大殿宣布刘昱已死，由他执掌大权。满朝文武来不及顾虑以后刘宋王朝的命数纷纷欢呼终于摆脱了刘昱这个小魔头。
不久萧道成篡位建立南齐，刘宋灭亡。南齐高皇帝，武皇帝，文皇帝三位皇帝在南齐建国初期兢兢业业，北魏也未敢轻易兴起干戈。不过三位皇帝相继离世后，南齐演帝（这个演帝不是说他的名号如此，是说他演戏逼真，演技超群）萧昭业便横空出世了。父亲病重时，他哀容戚戚，恸哭昏厥几番，周围官员见到纷纷称赞其孝顺。待到其回到自己住所，立刻大摆筵席，大快朵颐，大吃大喝，一扫之前阴霾。其父死的过早，齐武帝临死前对这个皇太孙说：“宝贝儿，好好干吧，想念爷爷我，就一定要好好干。”一口气连说两次，言讫而崩。
萧昭业登上皇位后，开始露出其真实面目。每每见到金银财宝就说，以前想得到你们一个也难得，现在这些都是我的。于是随意赏赐左右佞臣，一赏就是几百万，国库中共有钱八亿万之巨，不到一年，就已经挥霍大半。同之前的刘昱不同，刘昱越是残暴，他就越是荒淫。他和其皇后何氏与周围近臣经常玩一些“换妻游戏”，群交场面，污秽不堪。
皇帝淫乱，臣下不服便犯上作乱，于是南齐便一直陷在宗室手足互相残杀的泥淖中无法自拔。与北魏接壤的各个重镇将领纷纷自保投降北魏，淮河以北所有领土全部为北魏所占。南朝也是在这个时间段国力大幅度下降，南北之差距越拉越大了。
几经政变，皇位几易，奈何南齐宗室皇帝实在是烂泥扶不上墙，最终便宜了齐室旁支萧衍，萧衍称帝，改国号为梁。其在位总共48年，是南北朝期间在位时间最长的皇帝。萧衍在位期间，北朝进入了分裂阶段，国力暂时弱于北朝。也就是在他手里，南朝才回光返照般对北朝有所反噬。
