林天朗醒来时，全身酸痛难当，稍一移动身体，右胸出更是隐隐传来剧痛。过了好一会，头脑才逐渐清晰起来：“那日在天香楼替夕颜挡下黑衣首领的飞针后中了剧毒，后来又服解药后，虎丘派叶真副掌门答应我拜入虎丘派，后来我便昏睡过去了……那么，此刻，难道，难道我已经在虎丘山上？“
他目光向四周渐放，发现自己身在一间有些昏暗的居所，四周陈列及其简陋，只有些木质的桌椅器具，墙上挂着几柄式样不同的长剑，只是从鞘至柄表面均暗淡无光，黑黝黝的并不起眼。
林天朗忍着疼痛，挣扎着坐起，正要下床，忽听”吱呀“一声，门外进来一人，此人高大魁梧，筋肉虬扎——正是虎丘派副掌门叶真。
叶真面露喜色：“林兄弟，你终于醒了！身体感觉怎样？”
林天朗忙朝叶真一礼：“叶掌门，我……我没事了，就是身上还有些疼痛。这是哪里？我怎么会到这里？”
叶真沧桑的脸上闪过一丝愧疚，随即恢复如常：“你现在已经在虎丘山上，这里便是我虎丘剑派的所在之地‘存剑堂’。”
林天朗虽然料到了几分，仍然“啊”了一声：“原来真的在虎丘派了，夕颜和我的两位兄弟呢？”
叶真忽然正色道：“林兄弟，他们的事我慢慢和你说，他们都好。我想先问你一事，那日灵岩寺方丈玄通大师想收你为徒，你为何一力拒绝而加入虎丘派？”
林天朗道：“我自从知道了费展费大哥来自虎丘派的那一刻起，就已经决定加入虎丘派了，确实没想到玄通大师会想收我为徒。”
叶真道：“原来你是念着傅师弟的恩情……可是有些事情我仍要和你说清楚。你应该知道，‘江南四柱’中，灵岩寺排名最高，和武林中泰山北斗少林寺关系紧密，寺中高手众多，玄通大师武功如何，你也亲眼见过，你可明白？”
林天朗道：“不错，我明白叶掌门所说，也清楚入了灵岩寺最有机会进入少林派，不过虎丘派的武功地位应该仅次于灵岩寺吧？”
叶真没有立刻回答，低头沉思了一会道：“在外人看来的确如此。不过林兄弟，不瞒你说，虎丘派绝非外界想象的这般风光。这些年在‘江南’四柱中，灵岩寺‘江南小少林’的名头愈发响亮，不仅名气大，又因香火繁盛，寺内楼宇院落广大，钱粮充足，本地有些身份地位的子弟学武一般都会首选灵岩寺的。穹窿派和白马庄虽然不及灵岩寺，但单从自身条件上看，也都比虎丘派要好得多，因此对外界的吸引力也都比我们大得多。”
林天朗插口道：“送弟子学武不应该只看环境条件吧？以武功而论，虎丘派的名气应该强于另外两派吧？”
叶真苦笑道：“林兄弟看来对学武一事看来一无所知。近年来天下纷乱，为求自保江南习武之风大盛，无论是富家和还是贫家子弟都想入我们几个武林门派。但是相对来说，虎丘派最不受欢迎。”
林天朗奇道：“这是为何？”
叶真叹道：“四派之中，灵岩寺靠香火和少林派的关系钱粮丰厚，穹窿派靠交易武林消息富足无必，白马庄靠出售宝马良驹富甲一方，我虎丘派虽靠熔炼铸剑也自成一派，但这熔炼铸剑之术说白了就是成为打铁为生的铁匠，又苦又脏又累，你想谁家想送自己的子女去做这等辛苦又低贱的营生？”
林天朗点点头：“原来如此，这些我倒是从未想过。”
叶真续道：“不仅如此，我虎丘派武功本来仅次于灵岩寺，但自傅师弟他……去世后，近年来我虎丘派在武功上也不甚如意……林兄弟，你还执意加入虎丘吗？现在还未拜师，如果你改变主意，我仍会劝玄通大师收你为徒。”眼中露出了无可奈何的黯然之色。
林天朗听到傅子达的名字全身一震，眼中泪光莹然，竟然忍着剧痛扶着床边站了起来。他挥手示意拒绝了叶真的搀扶，缓缓向前，推开窗户，向远方的一片清澈的蓝天望去。
“傅大哥他，都是因为救我和妍儿……他是个顶天立地的真侠客！叶副掌门，你放心，不管虎丘派地位如何，钱粮如何，武功如何，弟子如何，我林天朗都愿意加入虎丘派！”他语声斩钉截铁，丝毫没有转圜余地。
