1958年12月13日晚，向秀丽和另外两名年轻女工罗秀明、蔡秋梅在药厂4楼化工车间加班制造化学药剂。当时，罗秀明从仓库里领来无水酒精，往地上放时，瓶底意外破裂，流在地上的大量酒精，一接触到煤炉的热气，酒精刹那间燃烧起来，车间内顿时变成了一片火海。更可怕的是，用煤油浸着的金属钠就放在离酒精倾泻处不到4米的地方，而金属钠遇水或高温便会立即爆炸。到时不仅整个工厂将毁于一旦，还会殃及附近的商铺、居民、学校。
向秀丽来不及为自己考虑什么，她拼命地用帽子、围裙拨酒精，阻止火势蔓延。大火烧毁了她的帽子、围裙，向秀丽想都不想，直接伸出双手阻挡酒精流向金属钠。她瞬间被大火包围住了，她的双手都被烧焦了，看着几乎变成火人的向秀丽，蔡秋梅失声惊叫：“阿丽，你身上着火了，快走吧！”她急忙冲到向秀丽身边，要为她扑灭身上的火。向秀丽一把推开她，大声说：“别管我，快去叫人救火！”火流仍在迅速蹿动，金属钠已经冒起了白烟。向秀丽拼尽全身勇气和力量猛地扑在地上，用自己的身体挡住了来势凶猛的火流。大火最终被闻声赶来的工人扑灭了，但向秀丽的下半身却被严重烧伤，双腿僵直无法弯曲，膝盖几乎可以看见骨头。
被送到医院后，向秀丽整整昏迷了三天三夜，一直处在生命垂危的边缘。她清醒后看到党支部书记，第一句话就问：“金属钠有没有爆炸？工厂有没有受到损失？”妈妈去探望她时，她轻声安慰妈妈说：“没有烧到工厂，我就安心了。
