这篇文章的历史背景发生在周幽王烽火戏诸侯及周平王东迁以后，天下大乱，礼崩乐坏，周王朝的权威岌岌可危。“周郑交质”事件看似只是相互交换了人质，实际尚是对周王权威的挑战和蔑视，周王朝已成为落日夕阳，不复往日的繁华和强盛。
事件的起因是这样的：郑武公和庄公父子当年在周平王手下任执政大臣，周平王为了防止庄公独揽朝政大权，又兼用了姬姓国国君虢公分政，庄公听说此事怨恨不已。周平王的权威此时已日渐没落，为了和庄公达成妥协，天子和诸侯国国君之间相互交换了质子，这在当时的诸侯国之间是一种非常普遍的外交手段，既能解决矛盾，取信对方，又稳定了双方的利益和权力。然而在那个崇霸贬王的春秋时代，礼仪诚信已不足以维持民心，在周平王驾崩后，周朝不打算让庄公掌权，而是准备交给虢公。庄公带头挑衅王权，4月，郑国军队收割了温邑的麦子，到了秋季又收割了成周的稻谷，这一系列割麦行动拉开了周郑之间仇恨的序幕。
文章的结尾，君子对郑国的取麦、取禾行为做出了评价：周郑之间没有诚信之心，又不依“礼”行事，双方即使交换了人质，也不能够维持他们貌似和平的关系，这一“无信”“无礼”的行为是东周时期“礼崩乐坏”的缩影。
作者在文章中再三强调了礼、信二字乃是做人的根本。看这一句：“况君子结二国之信，行之以礼，又焉用质？”交换质子这一外交手段的失败，说明东周末期各诸侯国之间致力于追逐利益和权力，而忽视了礼仪诚信之道，是不可为之举。这对当今社会也具有一定的教育意义。
