三、帝国时代的高峰
公元581年，北周的将领杨坚受北周静帝禅让为帝，改元开皇，史称隋文帝，并于589年灭掉南方的陈朝，实现了中国的统一。隋文帝雄才大略，在位期间国家太平，他重修长城，开凿大运河，连接黄河流域和长江流域。隋朝的第二位皇帝隋炀帝杨广，在位期间同样兴建了许多工程，但对高句丽和北方边境的战事屡屡受挫，人员伤亡惨重，导致不满情绪日益上升。加上自然灾害频发，朝廷入不敷出，人心涣散，最终叛乱爆发，再次出现贵族军阀割据混战的局面，李渊最终在群雄中胜出，建立了唐朝。
中国历史学家常常把短命的隋朝和秦朝相比较，两者都结束了长期的分裂局面，统一了中国，都在治国中，用力过猛，迅速衰亡，并被一个长久的王朝取代，唐朝建立在隋朝的基础上，正如汉朝建立在秦朝的基础上一样。
唐朝是所有人最喜爱的朝代，开放、四海一家、开疆拓土、生气蓬勃、富于创造性。唐朝在建国后的十余年时间里，把势力范围扩展到了全中国。政府作风节俭，税收不仅满足政府日常所需开支，而且足以支撑国家的军事征伐，使得中国的国境拓展至前所未所未至的地方。
唐朝的官僚体系，最高一级是三个机构：十二卫、御史台和政事堂。十二卫统领全国军队，皇帝本人是实际上的最高统帅；御史台是监察机关，直接向皇帝汇报弹劾官吏的违法行为，并且在认为皇帝自身行为失当时加以劝谏；政事堂是三个机构中最重要的机构，每天朝见皇帝。政事堂由中书省、门下省和尚书省长官组成，其中，中书省负责起草诏令，门下省负责审查中书省起草的诏令，尚书省负责执行颁布的诏令。尚书省下设六部，六部直到20世纪初都是中央政府的核心机构。六部之下是不同层级的地方政府机构。
中国历史上唯一一个女皇帝武则天也诞生于唐朝，他本是唐太宗的嫔妃，但她迷倒了继任者唐高宗。在皇帝死后，所有无子女的嫔妃都要进入寺院做尼姑，武则天也不能例外，被迫进入寺院。但在唐高宗继位后，便把她从寺院中召回，回宫后得到册封。武则天用下毒或其他手段除掉所有对手，当上了皇后，那些对她日益增长的影响力表示不满的政治人物，都被他谋杀或流放。660年，唐高宗中风，武则天完全把持朝政，683年高宗去世后，她垂帘听政了七年，然后废掉儿子，自己称帝，并迁都洛阳，成为中国历史上唯一称帝的女性。武则天统治中国直到她82岁那年，即公元705年，才失去了对朝廷时局的掌控并被迫退位。
武则天退位后几年里，宫廷中充斥着更多的阴谋和斗争，直到712年唐玄宗即位。唐玄宗开始了对国家的整修，延长了大运河，开展人口普查，增加了税收，朝廷重新积聚起财富，国家又重新恢复繁荣。
8世纪中期，唐朝开始出现衰落迹象。755年，节度使安禄山帅部叛乱，叛军人数达16万，势力横扫中国北部，先后攻陷洛阳和长安，唐玄宗逃入四川。唐玄宗死后，唐肃宗即位，在回鹘的帮助下重建了唐王朝，但作为回报，他放任回鹘人洗劫了长安城。此时，全国人口已从叛乱前的5300万下降到了1700万，政府被迫放弃了按人头收税的均田制，代之以土地作为税收依据每年征收两次的两税法。战后，唐王朝逐渐恢复元气，在约一百年间保持了相对和平与繁荣，但疆域缩小了，地方政府的自治程度更高，虽然偶尔有零星叛乱发生，但均被中央军队镇压。
9世纪下半叶，藩镇大多割据自治，逐渐将国家分裂为许多个独立的小政权，唐王朝衰落不可避免。907年，唐王朝灭亡。唐朝的覆灭并没有导致汉朝灭亡后那样长达几个世纪的分裂局面，仅过了约半个世纪，一个新王朝崛起了，这就是宋朝。
宋朝在960年建都于黄河畔的开封城，统治了近170年，这一阶段被称为北宋。后期王朝积弱，1127年失去了国家北方的领土，但在南方建立的政权，继续统治了150多年，新都城位于中国东部的杭州，史称南宋。南宋在1279年蒙古军大举入侵下灭亡。
在唐代，北方是中国人口最稠密，生产力最发达的地区，但从9世纪末开始，中国的人口、农业和文化的中心，转向了东部的长江下游地区。公元800年到1100年，中国的人口总数上升到约1亿。
宋朝出现了许多新的技术和新发明，如雕版印刷术、算盘、火药和火枪，以及质地更优良的纺织品、瓷器。随着宋朝商业的发展，拥有超过10万户人家的城市数量达到了之前的四倍。北宋都城开封拥有26万户人家，人口数可能超过100万，南宋都城杭州拥有39万户人家，相比之下，和北宋同时期的欧洲，伦敦人口数为1.8万，南宋时期，罗马人口数为3.5万，一个世纪之后的巴黎，人口数也才不到6万。
中国人把宋代视为传统文化的顶峰期。宋代是中国陶瓷最辉煌的年代，出现了高温烧制技术，瓷窑遍布全国，宋代的陶瓷在世界上前无古人，使陶瓷技艺成为东亚的主要艺术形式之一。宋代出现了众多伟大的历史学家，司马光编纂了《资治通鉴》，这部著作有一点比之前所有的史书都要深刻，既对编撰过程中所使用史料的来源也进行了探讨，对为什么选择某一史料的说法而摒弃其他史料均作出了解释。不过宋代文化最杰出的成就是在哲学、诗歌和绘画方面。哲学成就的代表人物是朱熹，诗歌成就的代表人物是苏东坡，绘画成就的代表人物是宋徽宗。
蒙古人建立了世界历史上最庞大的帝国，其疆域从里海延伸到太平洋，从北方的俄罗斯、西伯利亚、朝鲜到南方波斯和缅甸，蒙古的军队，甚至到达了爪哇岛和日本，只是没能取胜。
蒙古帝国的开创者铁木真，出生于1162年，凭借精明的联盟政策和卓越的生存能力，他在44岁时统一了蒙古所有部族，被推选为大汗，史称成吉思汗。成吉思汗才干非凡，他的众儿孙也都成了英明的领袖。尽管蒙古人对中国实行强大的军事统治和高度中央集权的政治制度，元朝仍然成了中国历史上短命的王朝之一，从1264年忽必烈迁都大都，到1368年元朝覆灭，仅仅经过了一个多世纪。
