十四岁的夏天，蝉鸣聒噪得让人烦躁，谭建林攥着皱巴巴的毕业证，站在学校门口，心里却没有半分毕业的喜悦，只有茫然和不甘。
“怎么就毕业了呢？”他反复念叨着，指尖把毕业证的边角揉得发毛。他还想多读几年书，哪怕成绩平平，哪怕总被老师说不用心，可校园里的日子，总比外面的世界安稳。可现实容不得他矫情，十四岁，在村里人的眼里，已经是该扛起家里担子的年纪了。父母的叹息、邻里的议论，像无形的手，推着他往前。
“读书也没学到什么，不如早点挣钱养家。”建林咬了咬牙，把心里那点对校园的留恋狠狠压下去。他知道家里条件不好，父母面朝黄土背朝天，供他和兄弟姐妹读书本就吃力，大哥谭建青早早就出去打工，弟弟妹妹还小，他不能再赖在家里。
下半年，建林铆着劲想找份工作。他找遍了村里相熟的同学，又缠着表哥，可没人愿意带他。大家要么觉得他年纪小，干不了重活；要么觉得他没经验，是个累赘。一次次被拒绝，建林的脸涨得通红，心里又急又委屈，却只能憋着。
过完年，天还冷着，建林揣着家里凑的几百块钱，一个人踏上了去湘洲的大巴。车窗外的风景飞速倒退，他攥着衣角，心里既害怕又期待。湘洲是个大城市，高楼林立，车水马龙，和他生活的小村子截然不同。他找了家最便宜的小旅馆住下，房间狭小，空气里弥漫着霉味，可他顾不上这些，第二天一早就出门找工作。
他沿着街道一家家问，餐馆、工地、小店，都问遍了。人家要么嫌他年纪小，要么嫌他没手艺，一天下来，腿都走酸了，却连一份临时工的活都没找到。夕阳西下，建林坐在路边，看着来来往往的人群，鼻子一酸，差点哭出来。他想买票回家，可一想到家里父母期盼的眼神，又把这个念头压了回去。
就在他准备起身去车站时，眼角余光瞥见一家餐馆门口贴着招聘学徒的广告。他眼睛一亮，快步走了过去。广告上写着招厨师学徒，管吃管住，还有工资。建林深吸一口气，推开门走了进去。
餐馆里油烟味很重，几个厨师在灶台前忙碌，老板模样的人坐在门口，应该就是面试官。建林紧张得手心冒汗，面试官让他自我介绍，他结结巴巴地开口：“我、我叫谭建林，来自东川湘乡，家里有父母，还有大哥谭建青，弟弟谭建龙，姐姐谭建芳，妹妹谭建香。”
面试官点点头，又问：“你为什么想来我们这里学徒？”
“我想学一门手艺，以后能挣钱。”建林连忙回答，语气里满是诚恳。
面试官打量了他一番，或许是看他年纪小却踏实，便点了头：“行，那你留下吧。我们这里说是十二小时工作制，其实上班只有九个小时，剩下的时间可以在店里休息，但不能出去。学徒一个月四千，师傅九千，好好学，手艺学好了，比什么都强。”
建林心里一阵狂喜，连连道谢。他没想到，自己找了一天工作，最后竟在这家餐馆落脚了。
