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南北朝的名称反映了政治分裂的事实，它同样表明中华文化领域的扩张和多样化，这是帝制中国历史上极具开创性的、划时代的时期。重要价值：
（1）南北朝对中国地理的重新定义。首先是向南方长江流域大规模的移民和定居。西汉末年（公元前202-公元前208年），中国人口中不到1/4的户籍人口居住在长江流域；东汉出现人就向南方大规模的移民。很多地域被纳入到中国的疆域，同时随着对外部世界知识的扩大，比如佛教带来了对中亚和印度的认知，开始了在一个更广的领域重新理解中国的位置。
（2）新的精英的出现。汉代的豪族很大程度上以他们的物质财富——特别是土地——构建他们的社会联系网络，以及他们对朝廷官位的垄断为其身份标志。与之相反，南北朝的精英们通过他们所追求的文化与文学活动更细致地把自己区分开来。诗赋创作、书法、哲学清谈、独特的服装，以及优雅的休养，这些都被培育出来，用作门阀集团的自我认定，以与只拥有财富或权利的家族相区分。
（3）军事权利从精英家族手上转移到朝廷手中，使皇权得以重振。汉朝朝廷主要依赖非汉族的骑兵、刑徒和募兵来补充兵力。后来奴客与难民成为世袭性士兵最大来源，而非汉族的牧民则成为另一个来源，这两部分军人最终使地主与按血缘关系组成的联盟军相形见绌。
（4）帝国政府从社会这个整体中抽离出来，在南北朝时期，帝国的权威军力是把传统社会秩序之外的人群作为其根基的，这样朝廷对传统社会运作秩序的依赖就减少，在这四个世纪里，外族统治者在中国历史上第一次进入并占领中原，而且控制了中国的官僚机制。黄河流域是中华帝国传统的核心地区，自汉朝在220年灭亡之后的18个世纪里，有9个世纪实际上是由外来的皇帝统治的（如果唐朝统治家族被看作外族的话，还要再加上月3个世纪），这戏剧性的说明了中国政府与它的人民和社会的分离程度。
（5）宗教运动不追求建立政治与社会的统一单元。在秦汉帝国事情，国家的宗教实践是以统治者为祭祀首脑或最高祭司。但随着受末世论影响的反叛运动的兴起，汉朝朝廷摇摇欲坠，宗教开始将个体联结起来，个体之间仅有的社会或政治纽带是以信仰联结的。
