农历十二月初八，是释迦牟尼佛成道日。经论记载，佛陀成道之前，苦行经年，经常日食一麻一米，骨瘦如柴。后得到一位牧羊女供养之乳糜，恢复体力。佛陀端坐菩提树下，经过七天七夜思考，终于证得解脱痛苦的无上菩提道，后人便将这一天定为释迦牟尼佛的成道日。
腊八节，不仅是释迦牟尼佛成道日，还是中国的传统节日。早在上古时代，中国的腊八节就已经出现。
《说文》载：“冬至后三戌日腊祭百神。”可见，冬至后第三个戌日曾是腊日。后由于佛教传入中国，遂将释迦如来成道日与腊日相结合，且从南北朝开始才将“腊八节”正式定在腊月初八。
上古时代的腊八节是用来祭祀祖先和神灵（包括门神、户神、宅神、灶神、井神）的祭祀仪式，以祈求丰收和吉祥。
据《礼记·郊特牲》记载，腊祭是“岁十二月，合聚万物而索飨之也。”夏代称腊日为“嘉平”，商代为“清祀”，周代为“大蜡”；因在十二月举行，故称该月为腊月，称腊祭这一天为腊日。先秦的腊日在冬至后的第三个戌日。
腊八这一天有吃腊八粥的习俗，腊八粥也叫七宝五味粥。我国喝腊八粥的历史，已有一千多年。最早开始于宋代。每逢腊八这一天，不论是朝廷、官府、寺院还是黎民百姓家都要做腊八粥。到了清朝，喝腊八粥的风俗更是盛行。在宫廷，皇帝、皇后、皇子等都要向文武大臣、侍从宫女赐腊八粥，并向各个寺院发放米、果等供僧侣食用。在民间，家家户户也要做腊八粥，祭祀祖先；同时，合家团聚在一起食用，馈赠亲朋好友。
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