《天龙八部》最精彩的少室山大战，在慕容复被段誉的六脉神剑，打得狼狈不堪，颜面丧尽，又被萧峰打倒在地，想要拔剑自刎，被登场的慕容博阻止，说：“大燕国当年慕容皝、慕容恪、慕容垂、慕容德、慕容龙城何等英雄，却不料都变成了断种绝代的无后之人”。
慕容复和慕容博都是慕容氏家族的后人，一直为家族的复国大业奔走，想要光复的“大燕”，就是十六国时期由鲜卑族慕容部先后建立一系列“燕国”。燕子坞中的“参合庄”与家传武学绝技“参合指”则是提醒后代，永远铭记鲜卑慕容一族的耻辱。此战鲜卑族拓跋部大败鲜卑慕容部，战后慕容部建立的后燕一败再败，终究被拓跋部建立的北魏所灭。
淝水之战后双双复国成功
鲜卑族慕容部建立的第一个“燕国”，被称为前燕，由部落首领慕容皝于公元337年建立，后于370年，被前秦苻坚所灭。
鲜卑拓跋部于公元315年，首领拓跋猗卢接受西晋代王封号，建立代国，建都盛乐。公元376年苻坚率三十万大军来攻，杀死了拓跋寔君，进占代国全境，代国遂灭。
在被前秦统一前，拓跋氏的代国与慕容氏的前燕还互相联姻，可以说是关系亲近。
公元383年，苻坚在淝水一战大败，前秦的北方统一局面就瓦解了。于是， 拓跋氏跟慕容氏都纷纷寻机复国。
带领慕容部复国的首领是慕容垂，淝水之战时带3万兵力全身而退，途中以镇抚河北为名，离开苻坚。相继打败了苻坚的长子苻丕以及东晋刘牢的援兵。384年，慕容垂定都中山，正式复国，国号为燕，史称“后燕”。这年慕容垂已经是60岁的老人了。
符坚在淝水之战失败后，拓跋部落首领拓跋珪被诸推举为主，在386年正月在牛川大会诸部，拓跋硅即代王位，称登国元年，这年他才15岁。不久，迁居盛乐，重建代国，后又改国号为魏，史称“北魏”。
刚刚复国的拓跋氏跟慕容氏可说是敌友难分 。
复国初期，各自忙活清理自家门户
先说拓跋部的代国这边，年轻的拓跋珪将国号改为魏国的一个月之后，为臣属部族的护佛侯部、乙弗部就跳出来叛乱，拓跋珪苦心经营才平定臣属部落内乱。
这边刚稳定，拓跋珪的叔父窟咄就开始向侄子的魏国进攻，“于是诸部骚动，人心顾望”甚至连身边的近侍也蠢蠢欲动。逼着拓跋珪出奔不久前还交恶的贺兰部，还派人到慕容垂那里求援兵，慕容垂派儿子慕容贺驎带领步骑兵六千人前来助阵。窟咄势孤力单，最终兵败被杀。慕容贺驎和道武帝告别，回归中山。从中我们可以看到拓跋珪虽然年轻，手腕却灵活，关键是能忍辱负重。
此战之后，新生的魏国的基石稳定了，拓跋珪复国成功后励精图治、锐意扩张，先后击败鲜卑独孤部酋长刘显、库莫部、高车诸部及柔然，势力与日俱增。
慕容氏的后燕这边，384年，当慕容垂正在复国之时，慕容家的其他人也没闲着，慕容泓、慕容冲等在关中建立政权，国号也是燕，史称“西燕”。从393年起，慕容垂两次出兵讨伐西燕，于394年全面接管了西燕的领土。别看慕容垂六十岁了，但他宝刀不老，依然所向无敌，开疆拓土，用了十年时间南征北讨，重兴燕国荣光，但他也年近古稀。
此时双方都已解决完自家问题，一山不容二虎，后燕主慕容垂感到拓跋珪的强大是对自己的威胁，双方矛盾日渐尖锐，兵戎相见，只是迟早的事了。
后燕慕容垂率先出手，兵败参合坡
战争由鲜卑慕容部后燕发起，一是因为此时慕容垂知道自己将要老死，可继承人太子慕容宝年轻柔弱，不足以服众，他想让慕容宝通过一场大胜仗在后燕树立起自己的权威，好顺利接位。二来双方力量对比上，慕容垂的后燕明显占据上风，此时正是趁敌弱我强之时，先下手为强，一举解决拓跋部的威胁。
395年五月，后燕太子慕容宝率兵八万伐魏。
拓跋珪自知不敌，采取避其锋芒，主动退让，诱敌深入的战略，率部渡黄河南下，与慕容宝隔河对峙。从初夏的五月，一直对峙到寒冬十一月。期间拓跋珪也没闲着，命人截获后燕使者，断了慕容宝与父亲慕容垂的联系。
拓跋珪就利用俘获的使者诈慕容宝，让他到阵前喊话，声称年老体衰的慕容垂已死，让他们速速投降。慕容宝闻听大惊，由于几个月没有取得联系，一时误信了这话，后燕大军士气瓦解，慌忙撤退乱了阵脚。
在回去的途中，在参合陂遭拓跋珪的魏军突袭、截击。慕容宝的后燕军惊乱溃散，死伤惨重。后燕文武将吏及四万士卒被擒，拓跋珪全部在参合陂将他们全部坑杀，被缴获的兵甲粮货以万计。慕容宝只得带数千人返回，这就是慕容氏引以为耻的“参合陂之战”。
慕容家成为拓跋家统一北方的垫脚石
396年三月，病重的慕容垂不得已只能亲自上阵，率军攻打北魏，大军行至参合陂，悼念阵亡同胞将士，燕军个个都有亲人战死，一时哭声震天，慕容垂也老泪纵横，口吐鲜血，病重回师，途中病逝，终年71岁。
此后，拓跋家与慕容家交兵不断，慕容家的后燕一败再败，不断被拓跋家的北魏攻城略地，公元397年又夺取了后燕的最后三城，灭了后燕。398年，慕容宝被鲜卑贵族兰汗弑杀。
被北魏攻占都城的后燕，疆域分为了两截，北边的那块，在公元407年，后燕将领冯跋杀了慕容家的皇帝慕容熙，拥立慕容宝养子慕容云为主，后燕正式灭亡。
慕容部另一支在南边由慕容德于399年，建都广固，即位称帝，史称南燕。410年，东晋刘裕北伐南燕，攻陷广固，灭亡南燕，此后慕容部再也没有建立任何政权。
拓跋部却崛起于北方，拓跋珪的长孙拓跋焘继位后，经过十余年的征战，终于实现了自前秦兵败淝水以来，北方的再次统一，鲜卑慕容部成了鲜卑拓跋部走向巅峰的垫脚石。
