说起郑成功的势力，那就不得不提一提他的老爸——郑芝龙。
郑芝龙在当时也是响当当的人物，他是一个海商兼海上走私集团的头目，可以说是海上的一位霸主。
17世纪，在明朝的海禁与世界海权勃兴的时代的背景下，以民间之力建立水师，并于1633年在泉州金门岛的料罗湾海战中成功击败西方海上势力，夺得海上主导权，一时间可谓是大航海时代东亚海域举足轻重的人物。
郑芝龙十七岁时，因家庭生计艰难，带着弟弟到香山澳（现在的澳门）跟着舅父黄程，到过马尼拉，并学会了卢西塔语和葡萄牙文。
郑芝龙不仅通晓闽南语，甚至连日语、荷兰语、西班牙语都十分精通，这和他长期与海上国家打交道密不可分。
在跟着舅舅的时间里，吃苦耐劳的郑芝龙深受舅舅的喜爱，舅舅觉得自己的外甥特别能干，值得重用。
有一次，舅舅让郑芝龙跟随日本华侨李旦（泉州人）的船舶，押送白糖、奇楠、麝香、鹿皮等货物，远赴日本。
从香山澳到日本，侨居在长崎，刚刚到那儿人生地不熟的郑芝龙，开始卖鞋或者给别人缝纫来养活自己。一段时间之后，有转型作为商人，开始为自己的舅舅卖白糖、奇楠、麝香、鹿皮等物。
郑芝龙因为一直从事商业活动和对外贸易，成为当时最有势力的海商李旦部下，帮助李旦做生意，得到李旦的信任，并“以父事之”。
李旦资金雄厚，并且拥有一支船队，专门从事海外的贸易，是当地华侨的首领。李旦觉得郑芝龙能干可靠，收为义子，交给一部分资产和船只让他到越南做生意，获得不小的收入。
数年之后，郑芝龙成为巨贾，常往来中国、日本之间，居住在日本的华侨。在当地娶了第二位妻子田川氏，也就是郑成功的母亲。
因为没有妻室子女，李旦死后，把他在台湾的产业和事业都赠给了郑芝龙。这时候郑家可以说富可敌国，一跃成为了东南沿海的海上霸主，而且他跟当时的日本关系也很好，他的部下有一部分力量是日本人。
作为海上的霸主凡是想要在东南亚沿海经商的，必须得向郑家交纳一定的保证金。而郑家作为回馈，就会送给对方一面旗帜，只要船头悬挂这种旗帜，就能保证他们在东南亚沿海地区畅行无阻，没有海盗胆敢抢劫他们。
郑芝龙有一个同乡，在同乡承诺给予三省王爵的利诱下，郑芝龙不顾郑成功、郑鸿逵等人的反对，决意带着其他几位儿子北上向清朝投降。
郑成功劝阻父亲不成，只好带着部分士兵出走金门。郑芝龙本以为降清之后不但得保家业，还能加官晋爵；不料清军征闽主帅博洛背约，不但将郑芝龙与诸子一同挟往燕京，更出兵攻打郑家的故乡闽南南安。
郑成功的母亲田川氏当时已从日本搬至南安定居，不幸碰上此次劫难，在战乱中自缢身亡。
郑成功得知母亲死后，更加坚定了抗清的决心，于是率领父亲旧部在中国东南沿海抗清，并且开始在沿海各地招兵买马、收编郑芝龙旧部，更在南澳募集了数千兵力，这也成为南明后期主要军事力量之一。
1647年，郑成功开始与清军对战，互有胜败，但是却清朝始终没有办法剿灭郑成功。
1653年5月，顺治帝敕封郑成功为“海澄公”，但郑成功不接受。
11月，顺治帝再度敕封，并承诺给予一府（泉州府）之地安置兵将，郑成功仍不接受。
1658年，郑成功统率水陆军十七万，大举北伐，大军进入长江之前，于羊山海域遭遇飓风，损失非常惨重，只得暂且退回厦门。
南京之战可说是郑成功生涯当中最辉煌及最重要的一役，却是先盛后衰，以大败收场，使郑成功的反清大业受到致命挫折。
北伐南京失败后，郑成功所部元气大伤，并且面临军粮不足的问题；为了解决大军的后勤给养问题，郑成功决定听从何斌之建议收复由荷兰殖民主义者侵占的台湾岛。
1661年（清顺治十八年，永历十五年），经过八月余战斗，在12月20日正式向郑成功屈服，击溃盘踞台湾长达三十多年的荷兰殖民者，敌人在投降条约上签字。而荷兰军官揆一率领残敌五百人狼狈退出我国领土台湾。
而此时，郑成功在东南沿海有着深厚的根基，拥有着一支足以跟清朝相抗衡的军事力量。郑成功抗清时间最长，也是最后一个投降清朝的南明政权。
不幸的是，郑成功刚刚收复台湾，却因病去世，他死前大喊：“我无面目见先帝于地下。”更是将忠于明朝的心表露出来，可惜他再也没有机会为南明效力了。
