马元自入相府做事，日子过得骤然热闹。
他父亲马东盛身为相府西曹属，官位不算顶尖，但执掌的事务繁杂，手里握着不少实权，平日里朝中大小官吏、府内办事吏员，大多要给几分薄面。此次霸府扩建、相府人事大调整，空缺出不少底层职位，马东盛借着任职多年的情面，托西曹缘使暗中运作，稳稳给马元谋到了相府书吏的差事。
相府原本定员十五名书吏，专管各类细碎公务，日常草拟公牍、整理例行文书、誊写备忘录、填发官府传票、核算填制赋税册籍、归档历年公务档案，事杂且繁，看着只是微末小吏，却是相府日常运转不可或缺的岗位。
但凡能留在相府当差，日日近身中枢，只要做事稳妥、文笔出彩，极易被上司看中，往后升迁调任，都比外放州县的官吏多了无数捷径。
府里同僚大多知晓马元是马东盛之子，背靠西曹属这层关系，没人敢轻易怠慢。一众老书吏、新进吏员，个个想着攀附交好，日日轮番请客设宴。或是街边酒肆小聚，或是宅院私宴闲谈，十余天下来，马元日日散值便被人簇拥着赴宴，推杯换盏、应酬不断，几乎没有一日清净，每晚都是天色深黑，才醉意沉沉、东倒西歪地踏回家门。
这日入夜，晚风微凉，街巷灯火稀疏。马元又是一场应酬结束，脚步虚浮，衣衫沾着浓重的酒气，一路晃悠着走进自家宅院。刚踏入正堂，鼻尖的酒意瞬间僵住，屋里灯火明亮，父亲马东盛正端坐在正中座椅上，面色沉冷，一言不发，周身满是肃杀之气。
马元心里咯噔一下，酒意瞬间醒了大半，连忙收束身形，抬手整理歪斜的衣襟，躬身端正行礼：“父亲，您还未歇息？”
“跪下！”
马东盛骤然抬手一拍桌案，手中藤条狠狠抽在青砖地面上，清脆的响声炸在屋内，震得地上浮尘微微扬起。
马元不敢有半分迟疑，双腿一屈，重重跪在冰凉的青砖上，膝盖磕碰得生疼，疼得他眉头紧皱、嘴角抽搐，却死死咬着牙，不敢发出半点声响。
马东盛握着藤条，手臂微微抬起，看着跪在身前的儿子，满腔怒火翻涌，终究是舍不得真的抽下去，只指着他沉声训斥：“你可知自己错在何处？”
“刚入相府当差不过旬月，日日流连酒桌、应酬不休，荒废正事、懈怠本心。今日我入朝当值，被张御史当众刻意问询，直言我儿子年少轻狂，刚得差事便骄奢放纵，是不是觉得相府职位已是囊中之物、稳如泰山？你让我朝堂之上，如何替你辩解？如何立足？”
马元低着头，脸颊发烫，心里又慌又委屈，忍不住抬头低声狡辩：“父亲，并非孩儿执意贪玩酗酒，是府中同僚盛情相邀，屡次推脱不得，实在是推辞不过。”
“住口！”
马东盛怒火更盛，声音陡然拔高，压得满屋气息凝重。
“你当真愚钝至极！那群主动宴请你的人，皆是府内常年不得晋升、郁郁不得志的老吏！他们巴结你、讨好你，不是敬你本事，是看在我马东盛的脸面，是想借着你的关系寻门路、谋便利！”
“你日日与他们厮混饮酒，虚耗光阴、荒废学业，能换来半点前程？同期的新科进士，人人兢兢业业、潜心备考朝考，凭真本事谋仕途、稳根基，个个惜时如金。我费心费力为你谋得相府近水楼台的差事，本是想让你借力而上，反倒纵容你染上奢靡怠惰的毛病，我这到底是为你铺路，还是害了你！”
马东盛越说越气，抬手将手中藤条狠狠扔在地上，藤条落地翻滚两圈，静静躺在青砖之上。
马元看着父亲满脸恨铁不成钢的模样，心里又愧又怕，连忙手脚并用地往前爬了两步，伸手扶住父亲的膝盖，眼眶瞬间泛红，带着哭腔恳求：“父亲息怒，孩儿知错了。往后定然洗心革面，明日起闭门谢客，不再参与任何应酬，日日潜心研读公务、勤习诗书，绝不再让父亲忧心。”
看着儿子低头认错、真心悔改的模样，马东盛胸中怒火稍稍平复，重重叹了口气，俯身伸手将他拉起。
儿子早已长身玉立，比自己还要高出一头，可心性依旧稚嫩单纯，不懂朝堂深浅、世事险恶。马东盛盯着他，语气低沉郑重，带着几分语重心长：“相府之内藏龙卧虎，能人无数，多少奇才蛰伏在此，伺机而起。你无过人根基、无显赫功绩，想要往上攀爬，唯一能靠的，只有勤勉二字。”
话说到一半，他骤然停口，眼神警惕地扫向院门、窗外街巷，确认无人靠近、无人偷听，才快步上前，轻轻合上屋门，落死门栓，将屋外所有声响尽数隔绝。
他拉着马元走到屋内僻静角落，压低声音，近乎耳语：“为父再告诉你一句真话，你谨记在心，万万不可对外泄露半分。以如今朝局大势、丞相执掌朝野的手段，不出数年，当今陛下必然禅位。待到改朝换代之时，你我父子身居相府，便是实打实的从龙之臣！”
这句话如同惊雷，骤然炸在马元耳边，他浑身一震，残存的酒意彻底消散无踪，瞳孔骤缩，双手猛地攥住父亲的胳膊，呼吸都变得急促：“父亲……此话当真？”
“嘘！噤声！”马东盛立刻抬手比出噤声手势，眼神凌厉。
马元瞬间回过神，连忙压低嗓音，眼底满是难以置信的震惊，再次轻声追问：“父亲，这等大事，竟是真的？”
马东盛狠狠甩开他的手，面色冷峻，带着几分无奈与苛责：“朝野上下，但凡身居官位、稍有眼界之人，人人心知肚明，连宫中陛下亦是了然于心。也就你心性单纯、不谙朝局，被蒙在鼓里，浑然不知凶险与机遇。好好静下心来，想想往后该如何立身、如何进取！”
说完，马东盛不再多言，衣袖一甩，转身缓步回了内屋，留下马元一人呆立原地。
屋内灯火摇曳，光影晃动，马元脑子乱作一团，千头万绪交织缠绕，久久无法平静。
他恍惚间想起进京赶考的日子，想起客栈里四人相伴的日夜。那时候四人围坐一桌，挑灯夜读、互改策论，字字皆是初心。徐天和曾正色与他言说，为官做人，当其身正，不令而行，守本心、存正气；赵平质朴纯粹，一心只想踏实做事、造福百姓，不贪虚名、不逐荣华。
那些真挚的话语，此刻依旧清晰地回荡在耳边，声声入耳、叩击人心。
可转头，他又想起家中光景，母亲常年缠绵病榻，汤药不断，日日被病痛折磨，家中为治母病耗费颇多，日子过得紧紧巴巴。再想起父亲半生为官、兢兢业业，步步谨慎，却始终困于中层官位，难以高升。
还有怀中那枚微凉的相府书吏腰牌，分量不重，却承载着他从前想都不敢想的机缘。
忠君守礼、圣贤大道，听起来光明正大，可换不来母亲康健，换不来家门兴盛，换不来普通人的安稳前程。
他缓缓挪步走回书房，屋内书桌整洁，书卷整齐罗列。他蹲下身，打开最底层的书箱，从中翻出那本翻读多年的《论语》，指尖轻轻抚过泛黄的书页，最终停在“君君臣臣父父子子”这一句上。
字迹古朴端正，是他年少时反复临摹、熟读于心的圣贤箴言。幼时私塾先生谆谆教诲，教他忠君爱国、守节存义，教他宁为玉碎、不为瓦全，守一身清白傲骨。
往日所学、幼时所信，此刻尽数翻涌心头，一股浓烈的愧疚感席卷全身，眼眶瞬间发热，酸涩堵在喉头，几乎落下泪来。
沉默良久，他终究是闭了闭眼，压下心底的愧疚与挣扎，将这本承载他年少信仰的《论语》，合页叠好，重重塞进书箱最深处，彻底压在底层。
随后他起身打开立柜，取出一本装订整齐的《霸府章程》。这是父亲早前特意为他准备的册子，上面密密麻麻，尽数是徐天宇执掌朝野以来推行的所有新政、律法、规制，条理清晰、细则详尽。
他端坐在书桌前，铺好白纸、磨好浓墨，拿起毛笔，逐字逐句认真抄写起来。
笔下字迹工整有力，一笔一画，再无半分犹豫迟疑。
圣人之言道义虽好，可乱世浮沉、朝局更迭，唯有顺势而为、紧抓机遇，才能改变自身命运、撑起一家安稳。紧紧追随徐天宇，便是眼下最稳妥、最唯一的出路。
自这一夜起，马元彻底褪去浮躁，断绝了所有无谓应酬。
每日散值归家，便闭门不出，独坐书房，或是潜心抄写霸府规制、研读新政条文，或是细细揣摩相府各类公文体例、研习办事章法。一日三餐皆是让仆人送到书房，埋头苦读、潜心精进，再无半分往日奢靡懈怠的模样。
马东盛日日隔着书房门窗观望，见儿子真正沉下心来、知错能改、稳步上进，悬着的心终于缓缓放下，暗自宽慰，总算没有白白费心栽培。
时日流转，短短数日便匆匆而过。
辽南同乡会内，吴飞日日静待任职文书，心中满是期待。他素来性子耿直、心怀正义，一心盼着入职为官，惩治奸邪、昭雪冤屈。这日午后，官府差人专程送来任职文书，吴飞双手接过，匆匆展开查看，白纸黑字写得清楚：任命吴飞为法曹主事，主要负责衙门文书整理、卷宗归档、案件文牒传递。
得偿所愿，一瞬间，连日等待的焦灼尽数消散，吴飞心中狂喜，忍不住当场欢呼出声。
他心心念念的法曹差事，终究是稳稳到手。
喜悦之余，他第一时间差人快马传信回乡，告知家人自己金榜题名、顺利任职的喜讯，让家中父母安心宽慰。欣喜过后，他心底又记挂着徐天和，想着等徐天和再度返京，二人一定要好好相聚庆贺，共叙同窗情谊。
与此同时，五里坡乡间小院，徐天和也收到了京城传来的正式任职文书。
乡间邮路迟缓，文书辗转多日才送达村中。徐天和接过牛皮封套的文书，指尖微微用力拆开，工整的官文映入眼帘：任命李和为兵曹主事，负责朝廷兵员名册核对、军户档案整理归档，三日内赴京到任，不得延误。
短短数行字，分量极重。
他默默将文书递到爷爷李忠手中，李忠双手接过，一字一句仔细品读，反复看了两遍，才郑重收回目光。老人家抬眼看向徐天和，神色严肃，再三叮嘱：“兵曹掌军务档案，牵连甚广，最是容易沾惹是非。你到了京城当差，切记少说话、多做事，安分守己、谨言慎行。只做好手头核对名册、整理档案的细碎差事即可，京营军务、边镇布防、兵马调动这类核心事务，一概不碰、不问、不打听。尤其是相府出来的官吏，个个根基深厚、心思难测，务必远远避开，切莫攀附、切莫招惹。”
“爷爷放心，孙儿字字记在心里，定然步步谨慎，绝不惹祸上身。”徐天和郑重颔首，将爷爷的叮嘱牢牢记下。
他小心翼翼将任职文书折好，贴身藏于衣襟内侧，指尖顺势抚过胸口处，那里贴身放着婉儿连夜绣制的平安符。布片温热，带着少女细腻的心意与期许。
心中既有蛰伏隐忍的坚定，亦有家人相伴的温暖。
踏入兵曹，正式跻身朝堂衙门，他潜伏复仇、洗刷徐家冤屈、辅佐汉东王复国的路途，终于迈出了踏实的第一步。与此同时，他与婉儿成婚相守、安稳度日的心愿，也愈发临近。
京城郊外，一处偏僻封闭的暗月楼营地，却是全然不同的一番光景，毫无半分人间温情，只剩冰冷严苛的管束。
赵平入营之后，便彻底失去了自由，坠入无边压抑的牢笼之中。
营地规矩森严、法度冷酷，每日天未破晓，天色依旧昏暗，刺耳的哨声便会准时响起，所有新入探子必须即刻起身集合，跟随黑袍护卫操练队列站姿、行步规矩。动作稍有差错、姿态稍有歪斜，无需多余问责，直接便是鞭子抽打，皮肉生疼，无人敢有半分违抗。
白日里更是无一刻闲暇，全天排满各类严苛课业。有人专门授课，教导如何隐秘探查民情、如何暗中跟踪取证、如何稳妥传递密报、如何隐匿身份潜伏。除此之外，还要强行死记硬背天下各州地理地貌、郡县分布、朝中大小官员姓名履历、任职底细，条条框框、密密麻麻，半点不得记错。
整个营地被高墙围困，四周无人烟、无通路，日夜有黑袍人持刀巡逻、看守戒备。到了夜间，所有新入者尽数关入集体营房，不许随意走动、不许私下交谈、不许探头张望。营房外彻夜有人站岗值守，一丝风吹草动都会被立刻察觉，但凡违规，便是重罚处置。
短短数日训练，便磨去了赵平身上最后一点少年意气与淳朴天真。
曾经并肩赶考、同吃粗茶淡饭、共谈理想前程的四位挚友，历经一场恩科、一场分袂，终究彻底走向了截然不同的四条人生路。
