1814年（嘉庆十八年），太平天国的领袖洪秀全在广东花县出生，取名洪仁坤。洪秀全父亲洪镜扬，是当时中国千八万普通农民中的一员，靠辛勤劳作养家糊口。洪秀全有两个哥哥，洪仁发和洪仁达,还有一个姐姐洪凤（又叫洪辛英）。洪秀全出生不久，洪镜扬便举家迁至官禄布村。官禄布村是当时典型的贫困村，按照当时的正常发展，洪秀全的一生将和他父亲一样，辛勤耕作，娶妻生子，终老一生。
洪秀全故居
不过，洪镜扬在洪秀全身上看到了另外一种特别的气质。洪秀全自幼聪明好学，在当时学而优则仕的社会背景下，洪镜扬认为这个儿子若能在学业上成就一番事业，一定让这个家庭彻底摆脱贫困落后的局面。于是洪镜扬省吃俭用，为洪秀全求学做准备。1820年，洪镜扬将七岁的洪秀全送进了村里的私塾，洪秀全开始了求学的生涯。洪秀全接受能力和悟性很高，学习方面表现很突出，十二岁便熟读四书五经。
古代私塾
洪秀全虽然学习好，但是考试却屡试不第。清朝沿袭隋朝科举制度：第一场，院试，县试过了称童生，院试过了称秀才；第二场，乡试，省城举考，秀才资格才能参加，乡试通过称举人，第一名叫解元；第三场，会试，京城举行，举人才有资格参考，晋级为进士，第一名称会元；第四场，殿试，皇帝亲自主考，设三甲，其中一甲有三名，即大家熟知的状元、榜眼、探花。看看这些考试，难度比起今天高考挤独木桥有过之而无不及，要想在科举考试中崭露头角，确实要高人一等。1829年，洪秀全第一次参加院试，落榜为童生。此后洪秀全三次参加院试，均落榜。1837年的第三次院试洪秀全二十四岁，折腾十几载，耗掉了他大量的心血。
中举
第三次落榜的消息在广州一出，终于压垮了洪秀全构筑多年的心理防线。重击之下洪秀全病倒了，高烧不退，昏迷不醒。在城里好心人的帮助下，洪秀全被送回了老家。对于洪秀全的屡试不第，后人认为是他的学业不精。其实以洪秀全这样的家庭背景，没有高人指点，想通过自己的刻苦努力冲开科举的障碍取得仕途的飞黄腾达是非常困难的，想想范进中举经历了多少个春秋。洪秀全的院试的失败原因是多方面的，其本身的因素还不一定是主要的。
